Las estrategias a largo plazo ayudan a prosperar a la Gran Muralla Verde de China

Trabajadores dedicados al control de la arena utilizan maquinaria para tejer cinturones de contención —combinados con barreras de cuadrícula de hierba— el 10 de abril en Zhongwei, en la región autónoma Hui de Ningxia. WANG PENG/XINHUA

A diferencia de muchos proyectos ecológicos, que fracasan debido a los ciclos de ayuda a corto plazo, la "Gran Muralla Verde" de China —el Programa de Bosques de Cinturón de Protección de las Tres Regiones del Norte— prospera gracias a sus estrategias a largo plazo y a una financiación predecible, lo que incentiva a la población local y a las empresas a invertir en la restauración.

Este logro fue destacado en artículos publicados recientemente en la revista Nature, con motivo de la proximidad del Día Mundial del Medio Ambiente, que se celebra este viernes. En dichos artículos también se señala que el mecanismo de incentivos de China garantiza una financiación continua, transformando este esfuerzo en una iniciativa socioeconómica compartida.

Según los informes, las tierras áridas ya cubren el 40% de la superficie terrestre total del planeta, y esa proporción podría aumentar un 10% adicional debido al calentamiento global antes de que finalice el presente siglo. Si bien muchos países y regiones han puesto en marcha programas para combatir la desertificación, fuera de China, los proyectos de "murallas verdes" en la India, África y los Estados del Golfo han tenido dificultades para sobrevivir, indicaron los autores.

El programa de las Tres Regiones del Norte —un proyecto de reforestación ecológica a gran escala iniciado en 1978— abarca 13 regiones de nivel provincial en el noroeste, el norte y el noreste de China. Para el año 2023, el programa había casi triplicado la cubierta forestal —pasando de aproximadamente un 5% a cerca de un 14%—, mientras que la erosión del suelo se había reducido en dos tercios.

Dado que la mayoría de los proyectos de "murallas verdes" fracasan por falta de financiación y mantenimiento continuos, China se ha comprometido reiteradamente a financiar este proyecto; asimismo, sus incentivos a la inversión local han garantizado que el flujo de fondos nunca se agote.

En el desierto de Kubuqi, por ejemplo, tanto las empresas como los pastores pueden acceder a préstamos con bajos intereses y a reducciones fiscales para llevar a cabo labores de control de la arena, lo cual ha atraído más de 3.000 millones de yuanes (443 millones de dólares) en inversiones desde el año 2010.

Además, China proporciona ingresos a corto plazo a las comunidades vulnerables a través de diversos programas de ayuda mediante el empleo.

Lu Qi, científico jefe de la Academia China de Ciencias Forestales, visita con regularidad la primera línea del programa de las Tres Regiones del Norte —que actualmente abarca el 40% de la superficie terrestre total de China—, siendo testigo directo de cómo los incentivos han impulsado su éxito. «Todos se apresuran a participar, y su entusiasmo es incontenible», afirmó tras una reciente visita a la región autónoma de Mongolia Interior.

Lu, quien visitó la primera línea de acción en tres ocasiones este año, poco después de las festividades del Festival de Primavera, señaló que, a pesar del clima frío, las labores de control de la arena comenzaron ya el 28 de febrero.

La razón principal de esta pasión, explicó, es la imperiosa necesidad de construir un hogar mejor; añadió, además, que las políticas gubernamentales permiten a los agricultores y pastores locales percibir beneficios tangibles para sí mismos.

Un artículo de opinión publicado en la revista Nature subrayó que las estrategias financieras de China no pueden replicarse sin más en países con legislaciones y capacidades fiscales diferentes.

«Un primer paso práctico para cualquier país consiste en elevar el control de la arena de la categoría de proyecto forestal a corto plazo a la de obligación gubernamental a largo plazo», señaló el texto. «La ayuda externa debería utilizarse para potenciar la cofinanciación interna, en lugar de servir como una inyección de capital puntual».

China también está vinculando directamente la infraestructura de energías renovables con la restauración ecológica.

El artículo señalaba que, en los países con menos recursos, podrían instalarse sistemas fotovoltaicos de menor escala cerca de activos de alto valor, tales como carreteras y estaciones de bombeo de agua. Si bien estos proyectos requieren una inversión inicial sustancial, la venta de electricidad podría generar ingresos predecibles destinados a su mantenimiento, añadía el texto.

Otra lección clave derivada de la experiencia de China, según el artículo, es que los gobiernos de otros países deben concebir la restauración ecológica como una inversión, y no como un costo.

Lu destacó que esta inversión ya ha rendido frutos significativos en China, tras un cambio fundamental en la filosofía del programa «Tres Norte» a lo largo del tiempo.

«Al principio, solo cultivábamos árboles altos y de crecimiento rápido que ofrecían una buena protección», comentó, añadiendo que el enfoque fue evolucionando gradualmente hacia la integración de la conservación ecológica, la producción y los medios de vida de la población.

El cultivo de plantas bajo los paneles solares constituye un ejemplo clave de esta integración. Se trata, en su mayoría, de plantas frutales —como la liciaria y el espino amarillo—, así como de aquellas utilizadas en la medicina tradicional china, tal es el caso del astrágalo.

En algunas regiones, los paneles solares se utilizan para proporcionar sombra a las actividades ganaderas. En lugar de permitir que el ganado paste directamente sobre la hierba, esta se recorta y recolecta para alimentar a los animales; un método que no ejerce impacto negativo alguno sobre la función protectora de las plantas.

«Considero que esta representa una transformación de gran envergadura: una que integra la ecología, la producción y los medios de vida de las personas», afirmó Lu. «No solo protege el territorio y genera ingresos para los agricultores y ganaderos, sino que también aporta beneficios al conjunto de la sociedad».