Comienza la construcción del mayor buque cisterna de GNL

China State Shipbuilding Corp (CSSC) anunció el martes que ha comenzado la construcción del buque cisterna de gas natural licuado (GNL) más grande y capaz del mundo.

El conglomerado estatal informó en un comunicado que la primera unidad de la clase QC-Max —aún sin nombre— ha entrado en fase de construcción en las instalaciones de Hudong-Zhonghua Shipbuilding, filial de la compañía con sede en Shanghai. Este hecho marca un hito en el histórico acuerdo entre CSSC, el mayor constructor naval del mundo, y el gigante energético de Oriente Medio, QatarEnergy.

En abril de 2024, CSSC se adjudicó un contrato de QatarEnergy —el mayor proveedor de GNL del mundo— para la construcción de 18 superpetroleros de GNL de la clase QC-Max. Meses más tarde, ambas partes firmaron un acuerdo para otros seis buques de esta misma clase.

Estos contratos, cuyo valor total supera los 56.000 millones de yuanes (8.270 millones de dólares), representan el mayor pedido de construcción naval registrado en la historia.

Según CSSC, cada uno de estos buques mide 344 metros de eslora, 53,6 metros de manga y tiene un calado de 12 metros, con una capacidad de carga de 271.000 metros cúbicos de GNL.

El volumen de gas natural transportado por un solo buque QC-Max puede satisfacer la demanda de consumo de gas de 4,7 millones de hogares en Shanghai durante un mes.

Huang Huabing, subdirector de construcción de buques de GNL en el astillero, afirmó que el proyecto QC-Max se ha convertido en uno de los hitos emblemáticos en el camino del país para consolidarse como una potencia líder mundial en la construcción naval.

En un contexto marcado por un panorama geopolítico volátil y un entorno económico y comercial global complejo, el proyecto ha impulsado significativamente la confianza de los actores nacionales e internacionales de toda la industria del GNL, añadió.

Según Huang, la clase QC-Max destaca por un rendimiento general de primer nivel, caracterizado por una gran capacidad de carga, bajo consumo de energía, reducidas emisiones de carbono, respeto por el medio ambiente y un diseño de alta seguridad.

Señaló que, en comparación con los buques de 174.000 metros cúbicos de uso generalizado, el nuevo modelo ofrece una capacidad de carga un 57 % mayor, mientras que su consumo energético es entre un 2 % y un 8 % inferior al de diseños competidores de astilleros extranjeros. Chen Jianliang, presidente de Hudong-Zhonghua Shipbuilding, señaló que un buque metanero (transportador de GNL) es una gigantesca embarcación criogénica flotante diseñada para transportar gas natural licuado a una temperatura extremadamente baja de -163 °C. Su construcción requiere materiales de primera calidad y sofisticadas tecnologías de aislamiento térmico, lo que representa el máximo exponente de la capacidad técnica de la industria naval civil, afirmó.

Según Chen, los ingenieros aplican estrictas normas técnicas y de seguridad para garantizar la navegación segura de estos buques, cuyos viajes oceánicos pueden prolongarse durante semanas.

"Un buque metanero debe construirse con acero Invar especial, ya que las placas de acero ordinario sufren fracturas frágiles inmediatas a -163 °C", explicó Chen. "Un solo buque cuenta con más de 130 kilómetros de cordones de soldadura en acero Invar. La soldadura exige una precisión extrema; no se permite que caiga ni una sola gota de sudor sobre las uniones, ya que podría provocar la corrosión del acero Invar y derivar en una fuga de gas".

Hudong-Zhonghua Shipbuilding inició su programa de desarrollo de buques metaneros en 1997 y obtuvo su primer pedido en 2004. En 2008, se completó y entregó en el astillero de Shanghai el Dapeng Sun, el primer buque metanero construido en China.

Hasta la fecha, el astillero ha construido y entregado 62 buques metaneros. Según Chen, tan solo en 2025 se completó la construcción de 13 grandes buques de este tipo y se entregaron 11 de ellos.

En enero, Hudong-Zhonghua Shipbuilding firmó un contrato con el armador griego TMS Cardiff Gas para la construcción de cuatro buques metaneros de 174.000 metros cúbicos de capacidad, con opción a dos unidades adicionales. Este acuerdo marcó la primera vez que un armador griego encargaba buques metaneros a astilleros chinos.

Chen indicó que la cartera de pedidos actual del astillero asciende a 92 buques metaneros, con entregas programadas hasta 2031, y añadió que Hudong-Zhonghua prevé alcanzar una producción anual superior a los 20 buques de este tipo para finales del periodo del XV Plan Quinquenal (2026-2030).