Li Haoyan, de 14 años, se convierte en el primer futbolista chino en unirse a la famosa academia de La Masia

Li Haoyan posa para una foto con Sergi Milà, director de estrategia de fútbol formativo del FC Barcelona. Foto: Cortesía de Li Wanwei, padre de Li Haoyan.

El Aeropuerto Internacional Zhoushuizi de Dalian presentaba una afluencia inusualmente alta el miércoles; aficionados al fútbol con pancartas que decían "Bienvenido a casa" se habían congregado allí, mientras periodistas aguardaban junto a la puerta de llegadas de la terminal. La atención de la multitud no se centraba en una estrella de la selección nacional ni en un profesional consagrado, sino en un joven de 14 años llamado Li Haoyan.

A principios de este mes, Li se convirtió en el primer jugador chino en fichar por La Masia, la célebre academia del FC Barcelona, ​​incorporándose al equipo sub-15 del club. Este hito atrajo de inmediato la atención nacional, pero para el propio Li, el momento se percibía menos como una meta alcanzada y más como un comienzo. "No me lo esperaba", declaró. "Mi estado de forma aún no era especialmente bueno".

Para muchos jóvenes futbolistas, fichar por La Masia —la academia que formó a estrellas como el argentino Lionel Messi y los españoles Xavi Hernández y Andrés Iniesta— representa la realización de un sueño. Li lo ve de otra manera.

"Para mí, esto es un comienzo totalmente nuevo", dijo Li. "Quiero ir paso a paso, permanecer allí el mayor tiempo posible y seguir mejorando".

De voz pausada y visiblemente cansado tras una agenda repleta el viernes, aun así sonreía siempre que la conversación giraba en torno al fútbol.

Aunque afirmó haberse sentido inmensamente feliz cuando le comunicaron la decisión del FC Barcelona, ​​admitió que nunca se había atrevido a esperar que surgiera una oportunidad así.

Creciendo con el fútbol

Li Haoyan nació en Dalian, uno de los bastiones tradicionales del fútbol en China, y su trayectoria en este deporte comenzó a los cinco años bajo la influencia de su padre, Li Wanwei, exfutbolista. En un principio, su padre había planeado esperar a que el niño fuera mayor antes de introducir un entrenamiento más sistemático; sin embargo, pronto quedó patente que el pequeño poseía un talento excepcional.

«Su talento para el fútbol superaba con creces al de los niños de su edad», recordaba su padre. «Desde el principio, se entrenaba con seriedad y nunca buscaba atajos. Era extraordinariamente rápido cuando era pequeño».

Uno de los primeros entrenadores de Li, Li Changjun, aún recuerda la primera vez que vio al niño en un campo de entrenamiento local de Dalian. Antes incluso de llegar a la edad escolar, Li acompañaba a su padre a los entrenamientos y practicaba técnicas básicas por su cuenta.

Los entrenadores de fútbol base suelen destacar que el talento se manifiesta a través del dominio de habilidades sencillas. Según Li Changjun, la cualidad más notable no era simplemente la habilidad natural de Li, sino su disposición para afrontar interminables repeticiones.

«No existen atajos en la formación de jóvenes futbolistas», declaró Li Changjun. «El entrenamiento técnico básico puede resultar monótono, pero es una etapa por la que todo jugador debe pasar».

Li Haoyan (en el centro, de verde) salta durante una sesión de entrenamiento con sus compañeros del equipo "Chinese Football Boys". Foto: Cortesía de Li Wanwei, padre de Li Haoyan.

Rumbo al extranjero

A medida que Li crecía, varias academias juveniles profesionales de China mostraron interés en él. Sin embargo, su padre tomó una decisión audaz: buscaría oportunidades para Li en el extranjero en lugar de que permaneciera en el sistema nacional.

Gracias al proyecto "Chinese Football Boy", Li se trasladó finalmente a España, donde se unió al CF Damm, un club de Barcelona reconocido por su labor en la formación de jóvenes talentos.

Allí, la velocidad y la excelente capacidad de regate de este extremo zurdo despertaron un interés creciente. La prensa española lo describía como un extremo de velocidad explosiva, y su padre reveló que varios clubes de La Liga habían mostrado interés en él antes de que el Barcelona lograra ficharlo.

Para muchos jóvenes futbolistas, trasladarse al extranjero supone un desafío tanto cultural como deportivo. Li descubrió rápidamente que el fútbol en España se juega a otro ritmo.

"El ritmo es mucho más rápido", comentó. "Tienes mucho menos tiempo para controlar el balón y realizar pases".

La adaptación fue difícil al principio. No obstante, la intensidad de la competición también le impulsó a mejorar con rapidez. Un partido especialmente exigente le ayudó a recuperar la confianza y le convenció de que podía competir a ese nivel.

Su padre señaló que los desafíos que le aguardan siguen siendo considerables.

El primer reto es el desarrollo físico. Competir contra jugadores europeos y africanos —muchos de los cuales alcanzan antes la madurez física— exigirá un trabajo constante en fuerza y ​​capacidad atlética.

Otro desafío es el idioma.

"Si no puedes comunicarte, no logras integrarte realmente en el equipo", afirmó el padre de Li. "No entenderás del todo las instrucciones tácticas, y eso puede afectar a tus oportunidades".

Para superar este obstáculo, Li estudia español entre una y dos horas diarias. Incluso cuando está de vuelta en China, sigue asistiendo a clases en línea adaptadas al horario de España, según explicó su padre.

El entusiasmo en torno al fichaje de Li ha generado, inevitablemente, grandes expectativas.

El padre de Li se muestra cauteloso y afirma haberle recordado a menudo a su hijo que ignore el ruido externo y se concentre en el entrenamiento.

"El objetivo inmediato es ganarse un puesto en el equipo sub-15 del club cuando regrese a España en agosto", declaró el padre de Li.

Una vía alternativa

El gran paso adelante de Li se produce en medio de un debate más amplio sobre el futuro de la formación de jóvenes futbolistas en China.

Apenas unos días antes de que se anunciara su fichaje, el equipo sub-12 "Chinese Football Boy" ganó la Sigismondi International Youth Cup en Italia, lo que volvió a centrar la atención en las nuevas vías para el talento emergente. El éxito de ambas historias suscitó un debate sobre cómo el fútbol chino puede fomentar mejor a las jóvenes promesas de élite.

Para entrenadores como Li Changjun, la lección es clara: los fundamentos siguen siendo indispensables. Las innumerables horas que Li Haoyan dedicó de niño a perfeccionar las técnicas básicas siguen siendo la base de todo lo que hace hoy en día.

Al mismo tiempo, la trayectoria de Li Haoyan refleja un modelo de desarrollo cada vez más global. En lugar de considerar la formación nacional y las oportunidades en el extranjero como vías separadas, su evolución combina ambas. A la formación técnica inicial en habilidades esenciales dentro del sistema de fútbol escolar chino le siguió una inmersión en el competitivo entorno futbolístico de España.

Por ahora, Li Haoyan sigue centrado en la próxima sesión de entrenamiento más que en un futuro lejano. "Unirse a La Masia es solo el primer paso", afirmó. "Me he preparado para afrontar dificultades. Cuando surjan problemas, identificaré la causa y trabajaré para mejorar".