Servicio de mensajería rural en Hubei conecta comunidades de montaña

Antes de que amanezca sobre las montañas de la provincia de Hubei, Zhang Qian a menudo ya está en camino.

Los días que conduce hasta el condado autónomo Tujia de Changyang para recoger paquetes, Zhang se levanta a las 5:30 a. m. y sale de su casa en la aldea de Xiufengqiao a las 6:00 a. m. La carretera serpentea entre la niebla, las pendientes y las curvas cerradas. Con buen tiempo, el trayecto hasta el condado lleva más de tres horas. En invierno, cuando se forma hielo en la calzada, debe colocar cadenas en los neumáticos y el viaje puede prolongarse hasta cuatro horas.

Para Zhang, de 38 años, esto ha sido parte de su vida durante más de una década. Los años recorriendo carreteras de montaña han curtido su rostro, pero cuando sonríe, transmite una imagen amable y sencilla.

Su centro de reparto de ZTO Express da servicio a cinco aldeas dispersas en más de 200 kilómetros cuadrados de terreno montañoso, donde residen unas 2.000 familias a altitudes que oscilan entre los 200 y los 1.600 metros sobre el nivel del mar. Algunos de los asentamientos más aislados se encuentran a más de 30 kilómetros de su centro de distribución. En ciertos lugares, los vehículos no pueden llegar hasta la puerta, por lo que los paquetes deben transportarse a mano subiendo escalones de piedra.

Un modelo a seguir sencillo

En mayo, Zhang fue reconocido como uno de los "10 Mejores Repartidores de China", un programa que suele celebrarse cada dos años para destacar ejemplos a seguir entre los trabajadores de reparto que operan en primera línea.

Sin embargo, Zhang afirma que este título no ha cambiado su forma de ver su trabajo.

"Lo que debo hacer es seguir desempeñando bien mi labor", comentó. "Cuando los habitantes de las aldeas necesitan ayuda, trato de buscar la manera de prestársela. Muchas veces se trata de pequeños favores, pero si puedo hacerlos, debo hacerlo".

La historia de Zhang no trata solo sobre las dificultades de un repartidor en zonas rurales. También refleja cómo la red de paquetería urgente de China —antes concentrada en ciudades y núcleos urbanos— se ha ido extendiendo hacia las aldeas más remotas, llevando medicamentos, electrodomésticos y bienes de consumo a la montaña, al tiempo que facilita la salida de los productos locales.

Según la Oficina Estatal de Correos, China gestionó 198.950 millones de paquetes de mensajería urgente en 2025, lo que supone un aumento interanual del 13,6%. Durante el mismo periodo, los servicios de entrega urgente llegaron también a más del 95% de las aldeas administrativas de China, brindando a la mayoría de las comunidades rurales —incluidos muchos asentamientos remotos— acceso a servicios de reparto de paquetes.

Para Zhang, estos cambios a nivel nacional se reflejan en el volumen de paquetes que gestiona su propia estación: pasó de recibir apenas unos pocos paquetes diarios al principio a unos 200 durante la Fiesta de la Primavera de 2016, superando los 1.000 en los periodos de mayor actividad de 2017 y 2018, y alcanzando cerca de 2.000 al día en los últimos años.

El negocio comenzó en casa

La aldea de Xiufengqiao, donde Zhang nació en 1988, solía ser una zona sin cobertura de servicios de paquetería. Tras graduarse de la universidad, Zhang se marchó de casa y trabajó en obras de construcción en Shenzhen, provincia de Guangdong, ganando unos 8.000 yuanes (1.180 dólares) al mes. En 2013, tras el fallecimiento de su abuelo, regresó a su hogar para estar más cerca de sus padres, ya mayores.

"Siempre sentía que estaba a la deriva fuera de casa", comentó. "Cuando volví, mi primera idea fue sencilla: quería permanecer cerca de mis padres".

Al principio, abrió una pequeña tienda de comestibles. Para Zhang, no se trataba de una estrategia empresarial planificada, sino de una solución práctica para el entorno rural: aprovechar lo que la familia ya tenía y buscar la manera de ganarse la vida sin salir de casa.

Su vínculo con el sector de la paquetería surgió a raíz de una lavadora. Cuando intentó comprar una para su familia, descubrió que el servicio de entrega llegaba a la zona, pero no hasta la aldea. Tuvo que pedir prestado un vehículo y transportar él mismo el voluminoso electrodoméstico hasta su casa.

"En Shenzhen, la paquetería urgente ya era algo muy habitual. Podías comprar por internet, recibir los productos rápidamente y elegir entre muchas opciones", explicó. "Pero al regresar, me encontré con que en nuestra aldea no había servicio de reparto".

En 2015, Zhang fabricó un letrero luminoso blanco con caracteres rojos que anunciaba servicios de paquetería y lo colgó en el exterior de su tienda. Durante las vacaciones del Día Nacional, en octubre de aquel año, los jóvenes que regresaban a la aldea se fijaron en el letrero y preguntaron si allí se podían enviar y recibir paquetes.

"Al principio fue complicado", recordó. "Tenía que enseñarles paso a paso cómo escribir la dirección: primero hasta el distrito y luego el envío hacia mí. Los paquetes pequeños podían traerse en autobuses de pasajeros, pero les pedía que no compraran artículos grandes todavía, ya que yo no disponía de un camión".

Pronto, los autobuses de pasajeros ya no daban abasto con la carga. Zhang compró un camión de segunda mano para transportar tanto las mercancías de su tienda como los paquetes de los vecinos desde el distrito.

Hoy en día, el centro de distribución de Zhang es gestionado por un equipo de seis personas: su padre, su esposa, tres ayudantes y él mismo. Sus dos hijos, de 6 y 8 años, han crecido rodeados de paquetes. Su hijo mayor a veces le ayuda a anunciar los números de teléfono cuando los habitantes del pueblo pasan a recoger sus paquetes.

El trabajo sigue siendo agotador. Los días de recogida, Zhang conduce hasta la cabecera del condado, visita distintos puntos de distribución para cargar los paquetes y, por lo general, emprende el regreso por la tarde. A menudo llega a casa entre las 19:00 y las 21:00 horas. Clasificar unos 2.000 paquetes puede llevar entre cinco y seis horas, y acostarse a la una de la madrugada se considera temprano.

Su esposa a veces le pide que considere dedicarse a otra cosa.

"Ella permanece en la estación —que también funciona como nuestra pequeña tienda de comestibles— casi todos los días. Es una tarea repetitiva y agotadora para ella", comentó Zhang. "Apenas descansamos, salvo durante el periodo del Festival de Primavera".

El negocio no le ha hecho rico; Zhang describe sus ingresos como promedio para la zona. Sin embargo, afirma que el trabajo le ha permitido permanecer junto a su familia, construir una vida en su localidad natal y atender a personas a las que conoce desde la infancia.

Para los habitantes del pueblo, este servicio ha transformado su vida cotidiana de manera tangible.

"Ahora, incluso los vecinos mayores de 80 años pueden comprar por internet", señaló Zhang. "Me dicen que les resulta muy cómodo. Pueden adquirir artículos que nunca antes habían visto, o cosas que veían en el teléfono pero que no se atrevían a probar. Y si no les gustan, pueden devolverlas".

Medicamentos, ollas arroceras, lavadoras, muebles y regalos enviados por hijos que trabajan en las ciudades llegan ahora a la estación del pueblo. Para los residentes de edad avanzada cuyos hijos viven lejos, los paquetes se han convertido en un medio para mantener los vínculos familiares.

El flujo de mercancías funciona en ambos sentidos

El intercambio es bidireccional: el camión de Zhang transporta bienes de consumo hacia la zona montañosa y saca de ella los productos locales. Cuenta con cerca de 5.000 contactos en WeChat, entre ellos vecinos del pueblo e hijos de estos que residen en otros lugares. Cuando los habitantes tienen fruta u otros productos para vender, él ayuda a difundir la información y cobra únicamente la tarifa de transporte.

Tang Yingquan, director del centro de desarrollo del sector postal de Changyang, afirmó que la estación de Zhang ha reducido los tiempos de entrega y ha ayudado a los vecinos a impulsar el comercio electrónico y la creación de cooperativas. "Una estación de paquetería actúa como un vínculo entre la ciudad y el entorno rural", explicó Tang.

Aunque se le considera un modelo a seguir en el sector, Zhang se muestra modesto respecto a su labor.

Al atardecer, cuando empiezan a encenderse las luces en las casas del pueblo, Zhang a menudo sigue clasificando albaranes en la estación. A veces, los vecinos dejan manzanas, castañas o kiwis en su camión; pequeños obsequios de familias que lo ven no solo como un repartidor, sino como un vínculo cercano con el mundo más allá de las montañas.

"Simplemente cumplo con mi parte", dijo. "Pero si los vecinos me necesitan, seguiré adelante con mi trabajo".