Máquina clasificadora de IA busca impulsar la industria de la MTC

Un investigador realiza un experimento de extracción de hierbas en un laboratorio del Centro Nacional de Innovación de MTC Moderna en Tianjin, el 18 de junio de 2026. (Foto: Yan Dongjie/ China Daily)

Un centro de investigación con sede en Tianjin ha lanzado la última generación de una máquina clasificadora impulsada por inteligencia artificial para hierbas medicinales tradicionales chinas, reemplazando la inspección manual subjetiva por una evaluación digital de la calidad en un esfuerzo por modernizar esta industria centenaria.

El nuevo sistema, desarrollado por el Centro Nacional de Innovación en MTC Moderna, combina imágenes de rayos X, análisis hiperespectral y visión por computadora para detectar defectos ocultos, medir la composición química y calificar automáticamente los materiales herbales crudos.

La máquina de cuarta generación ya se está utilizando en instalaciones farmacéuticas de Tianjin y de las provincias de Jilin, Jiangsu y Guangdong, donde sirve de apoyo a los fabricantes a identificar hierbas falsas o dañadas, eliminar impurezas y clasificar materias primas según los estándares de calidad.

"Las hierbas suministradas por distintos agricultores pueden variar mucho en calidad", afirma Liu Changqing, gerente principal del Departamento de Fabricación Inteligente y Ecológica del centro.

"La máquina clasifica cada lote antes de que comience la producción, lo que ayuda a los fabricantes a garantizar la consistencia de los medicamentos terminados. Este ha sido el objetivo principal de nuestra investigación", asegura.

Tradicionalmente, las hierbas medicinales se clasificaban mediante una combinación de selección manual, separación por aire e inspección visual. Sin embargo, este proceso, que requiere mucha mano de obra, dependía en gran medida de la experiencia de los trabajadores, lo cual dificultaba la detección de defectos internos o el mantenimiento de estándares consistentes.

El nuevo sistema aborda esas limitaciones combinando tres tipos de datos. Para ello, los rayos X examinan la estructura interna de las hierbas sin dañarlas, lo que revela problemas ocultos como la podredumbre o las cavidades huecas. Por su parte, los sensores hiperespectrales analizan la composición química y estiman los niveles de compuestos medicinales activos, mientras que las cámaras de alta resolución inspeccionan las superficies en busca de moho, suciedad y otros contaminantes.

"Cada tecnología captura información diferente", explica Liu. "De este modo, cuando los datos se verifican entre sí, la tasa de error puede reducirse considerablemente".

El equipo de investigación pasó cinco años desarrollando cuatro generaciones de la máquina. El primer prototipo se presentó en 2020, mientras que la versión más reciente comenzó la producción en masa a principios de este año.

A la fecha, los investigadores han desarrollado modelos de identificación digital para más de 50 hierbas medicinales de uso común. No obstante, el desafío sigue siendo grande ya que China utiliza alrededor de 1.000 materiales medicinales principales, muchos de los cuales existen en múltiples formas procesadas. Por ejemplo, tan solo en el caso del jengibre se tienen que procesar seis productos, incluyendo el fresco, el seco y la cáscara. Para cada uno se requiere una gran cantidad de datos de entrenamiento para construir algoritmos precisos.

El equipo ha recopilado alrededor de 400.000 muestras y actualmente está digitalizando aproximadamente una docena de nuevas variedades de hierbas cada año.

"Esperamos construir gradualmente bases de datos digitales que cubran todas las hierbas medicinales principales", precisa Liu.

"También desarrollamos algoritmos personalizados adaptados a cada fabricante y sus procesos de producción", añade.

Asimismo, los investigadores indicaron que esta tecnología también podrá fortalecer la competitividad internacional de los productos de hierbas chinas al proporcionar registros de control de calidad estandarizados y trazables.

Según datos oficiales de 2025, China exportó 255.000 toneladas métricas de materiales herbales crudos a 196 países y regiones. Al respecto, expertos de la industria manifestaron que los compradores extranjeros prefieren, cada vez más, disponer de datos de pruebas objetivos y registros trazables, en lugar de evaluaciones subjetivas basadas en la experiencia humana.

De hecho, durante la sesión de este año de la Asamblea Popular Nacional (APN), Zhang Boli, miembro de la Academia de Ingeniería de China y asesor técnico jefe del centro, destacó que la IA podría ayudar a modernizar la industria de la MTC, aunque debería ser un complemento y no un reemplazo de la experiencia profesional.

"Si la medicina china quiere avanzar internacionalmente, el control de calidad digital estandarizado debe convertirse en la base, en lugar de depender únicamente de la experiencia de farmacéuticos veteranos", aseveró Zhang.

Más allá del hardware inteligente de clasificación, el Centro Nacional de Innovación de MTC Moderna ha construido una cadena completa de I+D que cubre ensayos de laboratorio, fabricación piloto y despliegue comercial a gran escala.

Wang Ping, gerente general del centro de innovación, explicó que la instalación conecta todas las etapas, desde los experimentos de laboratorio hasta la fabricación masiva, a través de líneas de producción piloto continuas.

“Nuestra plataforma piloto integra en un solo lugar la extracción, formulación y pruebas de calidad de todo el proceso. De esta manera, se reducen significativamente los costos y las barreras técnicas para que las pequeñas y medianas empresas farmacéuticas mejoren sus fábricas y desarrollen nuevos medicamentos herbales”, sostiene.

"La calidad de las hierbas medicinales auténticas influye directamente en la eficacia de los tratamientos terminados", concluyó Wang.