El «Kunpeng» desafía las tormentas para repatriar a los soldados caídos

Li Xiao comparte su experiencia pilotando el Y-20 en misiones en el extranjero. [Foto cedida a CHINA DAILY]

«¡Miren hacia arriba!». Esas palabras, gritadas por la multitud en tierra, quedaron grabadas en la memoria del piloto Li Xiao después de pilotar el avión de transporte Y-20 sobre las pirámides de Guiza durante el Salón Aeronáutico Internacional de Egipto en septiembre de 2024. Abajo, los espectadores estiraban el cuello y vitoreaban mientras la colosal aeronave —apodada «Kunpeng» en honor a una mítica ave china— surcaba los cielos sobre una de las civilizaciones más antiguas del mundo. Para Li, aquel momento trascendió la aviación; simbolizaba la extraordinaria trayectoria de la fuerza aérea de China.

El salón aeronáutico marcó un hito para Li y su regimiento. El comandante de la fuerza aérea egipcia invitó personalmente al Y-20 a realizar una exhibición en la jornada inaugural, un honor poco común para una aeronave extranjera. Más tarde, Li supo que los pronunciados virajes, los elevados ángulos de ataque y las maniobras a baja velocidad del avión habían arrancado una ovación de pie al personal militar extranjero presente en la torre de control. «Al mirar hacia arriba, vimos una aeronave militar de fabricación nacional haciendo un debut brillante en suelo extranjero; vimos la confianza de la fuerza aérea de una gran potencia», comentó Li.

Tras la exhibición, Li recogió una pequeña piedra como recuerdo de la antigua civilización egipcia, una costumbre que él y su tripulación han adoptado. Afirman que cada misión es distinta, por lo que coleccionan pequeños recuerdos que dan fe de sus rutas de vuelo. Sin embargo, hubo otro tipo de recuerdo que tuvo una carga emocional mucho más profunda.

En diciembre de 2022, Li pilotó un Y-20 para repatriar a un grupo de soldados que regresaban de un puesto de avanzada remoto en el mar Meridional de China. Un jefe de escuadra que había prestado servicio durante 12 años en la isla le dijo a Li: «Antes, cuando iba a casa de permiso, viajaba en barco; tardaba días en cada trayecto. Ahora nos llevan a casa en el Kunpeng. Siento emoción, pero también nostalgia: emoción por ver este lugar desde el cielo, y nostalgia por saber que no volveré para defenderlo».

El soldado entregó a Li una caja de plástico llena de guijarros y conchas de colores que había ido recolectando a lo largo de los años, con los que planeaba formar un mapa de China. Inspirados por su devoción, Li y sus compañeros organizaron posteriormente su propia colección de conchas formando un mapa del mar Meridional de China, que ahora se exhibe en la estantería de su unidad.

Quizás las misiones más solemnes de Li sean aquellas en las que se repatriaban los restos de los mártires de los Voluntarios del Pueblo Chino, caídos durante la Guerra de Resistencia a la Agresión de EE. UU. y de Ayuda a Corea (1950-1953). Durante uno de estos vuelos, en septiembre de 2022, el tifón Muifa azotaba la península de Liaodong. Mientras el avión Y-20 se aproximaba a Shenyang, en la provincia de Liaoning, nubes bajas y una lluvia intensa cubrían el cielo. Un caza J-20 de escolta preguntó por radio si debían descender. «No importa cuán bajas estén las nubes, descenderemos; debemos rendir honores a nuestros mártires con la postura más perfecta», recordó Li que respondió el piloto al mando de la misión. La formación atravesó las nubes a tan solo 200 metros de altura, realizando un sobrevuelo a baja cota como saludo final.

Tras el aterrizaje, y mientras la lluvia azotaba la pista, la tripulación se formó en el interior de la bodega de carga, saludó a los féretros cubiertos con la bandera y pronunció las palabras: «Héroes, ya están en casa».