Científicos chinos descubren el «Púlsar Ojo Azul» y resuelven un misterio cósmico de hace décadas

Científicos chinos han detectado pulsos de radio provenientes de un objeto compacto central, una clase de estrellas muertas jóvenes y densas que durante mucho tiempo se consideraron totalmente "silenciosas en radio". Este avance, logrado tras décadas de búsqueda, aporta pruebas cruciales para comprender cómo se forman y evolucionan las estrellas jóvenes.

El estudio, realizado por investigadores de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia China de Ciencias y de la Universidad de Tsinghua, constituye la primera detección exitosa de este tipo. Establece un vínculo observacional directo entre estos objetos esquivos y los púlsares de radio ordinarios, que son estrellas de neutrones de rotación rápida que emiten haces regulares de ondas de radio, a modo de faros cósmicos. Los hallazgos se publicaron en la revista Nature Astronomy el 26 de junio.

Los objetos compactos centrales (CCO, por sus siglas en inglés) se sitúan justo en el centro de los restos de supernovas: las nubes de escombros brillantes y en expansión que quedan tras la explosión de estrellas masivas. Aunque los CCO brillan intensamente en rayos X, no habían mostrado signos de emitir ondas de radio. A pesar de las exhaustivas búsquedas realizadas desde el descubrimiento de los púlsares en 1967 —un hito que dio lugar a dos premios Nobel de Física—, nunca se habían detectado pulsos de radio provenientes de ningún CCO, lo que les valió la reputación de ser totalmente silenciosos.

Este estudio responde finalmente a la antigua pregunta de si estos objetos son verdaderamente silenciosos o si simplemente son demasiado tenues para ser detectados con la tecnología actual.

Utilizando el radiotelescopio MeerKAT, de gran sensibilidad y situado en Sudáfrica, el equipo de investigación centró su atención en varios CCO. Durante el proyecto, Zhang Lei, autor principal del estudio e investigador de doctorado en los Observatorios Astronómicos Nacionales, detectó un tenue pulso de radio que se repetía cada 424 milisegundos. La señal provenía de 1E 1207.4−5209, un CCO típico situado en el interior del resto de supernova denominado PKS 1209−51/52.

Li Di, autor de correspondencia del estudio y profesor de la Universidad de Tsinghua, bautizó a la estrella recién activa como "Púlsar Ojo Azul" (Blue Eye Pulsar), ya que la combinación de imágenes de radio y rayos X revelaba una forma azul distintiva, semejante a un ojo.

Zhang señaló que el descubrimiento fue posible gracias a la excepcional sensibilidad de MeerKAT y a una estrategia de observación especializada. El equipo empleó un seguimiento prolongado y específico, así como un procesamiento digital avanzado, para filtrar el ruido de fondo cósmico y extraer la señal, extremadamente débil. Además, los investigadores descubrieron que en 2025 la estrella de neutrones experimentó una importante «anomalía de rotación» (spin glitch): un aumento brusco y repentino de su velocidad de giro. Los científicos especulan que este cambio repentino pudo haber alterado y reconfigurado el entorno magnético de la estrella, activando o intensificando así unas emisiones de radio que anteriormente resultaban invisibles para los observadores en la Tierra. No obstante, el equipo señaló que es necesario un seguimiento a largo plazo para confirmar esta teoría.

El hallazgo desafía la visión astronómica convencional de que los objetos compactos centrales (CCO, por sus siglas en inglés) son intrínsecamente silenciosos, demostrando que incluso las estrellas de neutrones jóvenes con campos magnéticos relativamente débiles pueden emitir pulsos de radio. Asimismo, sugiere que podría haber una gran cantidad de púlsares jóvenes y tenues aún ocultos en la Vía Láctea.

Anteriormente, se había detectado que este cuerpo celeste presentaba marcadores únicos en su espectro de rayos X, los cuales actúan como una huella dactilar para medir su campo magnético. El descubrimiento del púlsar «Blue Eye» permite ahora a los científicos estudiar conjuntamente sus ondas de radio, rayos X y líneas magnéticas, lo que podría revelar las complejas estructuras magnéticas de estos astros extremos.

El equipo indicó que se espera que los radiotelescopios de nueva generación y alta sensibilidad —entre ellos MeerKAT, el radiotelescopio FAST de China (con una apertura esférica de 500 metros) y el futuro Square Kilometre Array (SKA)— descubran más objetos de este tipo, completando así el panorama sobre cómo evolucionan las estrellas en los laboratorios definitivos del espacio profundo que ofrece el universo.