Los antiguos murales y grabados rupestres de China, amenazados por el calor del verano

El experto en conservación Bai Yongqin explora un mural en la provincia de Shanxi, al norte de China. Foto: Cortesía de Bai Yongqin

Las temperaturas han aumentado en toda China en los últimos días, de norte a sur y de este a oeste, con alertas rojas y naranjas por calor emitidas sucesivamente, según el Centro Meteorológico Nacional. El calor del verano no solo afecta a las personas. En el Palacio Yongle, en el condado de Ruicheng, provincia de Shanxi, al norte de China, construido originalmente durante la dinastía Yuan (1279-1368), el especialista en conservación Bai Yongqin vigila atentamente otro conjunto de datos: pequeñas variaciones de temperatura y humedad que podrían afectar silenciosamente los murales y estructuras antiguas de siglos de antigüedad que ha protegido durante décadas.

Durante más de 20 años, Bai ha trabajado en el monitoreo diario, la restauración y la protección preventiva de los edificios y murales antiguos del Palacio Yongle.

«La conservación no consiste en esperar a que una reliquia cultural presente problemas graves antes de repararla. Consiste en identificar los riesgos antes de que los cambios sean irreversibles e intervenir lo antes posible», declaró Bai.

Para las reliquias culturales que han sobrevivido durante siglos, explicó, muchas amenazas no son visibles de inmediato. Sin embargo, los cambios graduales de temperatura, humedad y otras condiciones ambientales pueden acumularse con el tiempo y, finalmente, afectar su conservación a largo plazo.

Mantener los colores intactos

Con el aumento de las temperaturas y la humedad, el trabajo de Bai se vuelve cada vez más complejo. Para los murales centenarios, una amenaza real no reside solo en el calor, sino en la reacción en cadena desencadenada por las altas temperaturas, la humedad y las fluctuaciones entre el día y la noche.

«Las altas temperaturas aceleran el envejecimiento de las capas de pigmento del patrimonio, provocando que los materiales aglutinantes orgánicos se vuelvan quebradizos y que los pigmentos sean más propensos a pulverizarse y decolorarse. La humedad, por su parte, puede hacer que la capa de barro que se encuentra debajo de los murales se hinche y se ablande», afirmó Bai.

Según Bai, las altas temperaturas también pueden acelerar la migración de sales dentro de la capa base, provocando eflorescencias salinas y decoloración. La mayor humedad, por su parte, favorece el crecimiento de moho, mientras que el vapor de agua puede causar que las sales solubles se disuelvan y cristalicen repetidamente, ejerciendo una presión adicional sobre las capas de pigmento.

«Los cambios repetidos de temperatura pueden provocar que las capas de pigmento, las capas base y los sustratos de las paredes se expandan y contraigan a ritmos diferentes. Con el tiempo, este estiramiento y tracción repetidos pueden crear pequeñas grietas, que gradualmente pueden convertirse en grietas más grandes o incluso en descamación y desprendimiento localizados», añadió.

Para Bai y su equipo, el verano es, por lo tanto, una carrera contra el tiempo y la temperatura.

«Los murales forman parte de los edificios antiguos, por lo que no podemos centrarnos únicamente en ellos», afirmó Bai. «La seguridad de los techos, las paredes y las estructuras de madera es fundamental para la conservación a largo plazo de los murales».

Por lo tanto, la conservación de los edificios y los murales debe llevarse a cabo como un esfuerzo integral.

«Los trabajos de conservación y restauración deben guiarse por la investigación científica y seguir el principio de mínima intervención, con el objetivo de preservar la información histórica que contienen las reliquias, en lugar de restaurarlas o embellecerlas en exceso», señaló Bai.

En el caso de los murales del Palacio Yongle, esto significa priorizar la conservación preventiva e intervenir solo cuando sea necesario para estabilizar las zonas dañadas y frenar su deterioro.

Zhou Xueying, subdirectora del Instituto de Arquitectura Oriental de la Universidad de Nanjing, declaró que, en los últimos años, a medida que la popularidad del turismo cultural de Shanxi sigue creciendo, impulsada en parte por el éxito del videojuego chino de gran presupuesto Black Myth: Wukong, cada vez más visitantes acuden al Palacio Yongle. Señaló que el creciente interés público también subraya la importancia de salvaguardar el patrimonio cultural a largo plazo.

«Si nos centramos únicamente en disfrutar de los murales hoy, ¿qué quedará para las generaciones futuras dentro de 50 o 100 años, cuando los colores se hayan desvanecido casi por completo?», preguntó. Estas preocupaciones son la razón por la que conservacionistas como Bai siguen monitoreando los cambios y tomando medidas preventivas para proteger los murales para las generaciones futuras. Se están realizando esfuerzos similares en otros sitios de patrimonio cultural en toda China.

Protegiendo reliquias

En el sitio de las esculturas rupestres de Dazu, en el municipio de Chongqing, al suroeste de China, Chen Huili, investigadora de la Academia de Esculturas Rupestres de Dazu, ha dedicado años a lidiar con los cambios provocados por el entorno natural.

A diferencia de los murales del Palacio Yongle, que se encuentran dentro de antiguas salas, muchas de las esculturas rupestres de Dazu están expuestas al aire libre durante largos períodos. El calor del verano, los repetidos ciclos de humedad y sequedad, y las fuertes tormentas pueden representar nuevos riesgos para estas reliquias de piedra.

Chen explicó que las altas temperaturas prolongadas pueden alterar el contenido de humedad dentro de la roca, lo que podría provocar que las grietas existentes se expandan. Durante las fuertes tormentas, los vientos intensos y las lluvias torrenciales también pueden erosionar las superficies de la piedra y causar que secciones localizadas en áreas estructuralmente inestables se desprendan.

«Las condiciones climáticas extremas son más frecuentes en verano, por lo que lo más importante es reforzar la vigilancia y las inspecciones», afirmó.

Como parte del trabajo rutinario de conservación, el personal supervisa de cerca los cambios en las superficies de las tallas. Si detectan grietas que se extienden o zonas que muestran signos de inestabilidad, toman medidas de inmediato, como proporcionar soporte y refuerzo, interviniendo antes de que el deterioro progrese.

«Las reliquias culturales también necesitan un "hogar" que las proteja del viento y la lluvia», añadió Chen. El sitio de las tallas rupestres de Dazu ha instalado refugios protectores y pasarelas cubiertas para mitigar los efectos del sol, el viento y la lluvia sobre las antiguas tallas de piedra.

Desde los murales del Palacio Yongle hasta las tallas rupestres de Dazu, la conservación del patrimonio cultural no se trata de un solo proyecto de restauración, una ola de calor o una tormenta. Es un compromiso de décadas, incluso siglos.

Detrás de cada color y estructura preservados se encuentran los esfuerzos silenciosos e inquebrantables de quienes se dedican a salvaguardar estos tesoros.