Empresa china prevé el primer vuelo de su remolcador espacial Lixun-1 para el primer trimestre de 2027

Ensamblaje general de la etapa superior del Lixun-1. Foto: Cortesía de CAS Space.

La etapa superior Lixun-1, un versátil "remolcador espacial" desarrollado por la empresa espacial comercial china CAS Space, tiene previsto realizar su vuelo inaugural en el primer trimestre de 2027 tras completar una serie de pruebas clave del sistema de propulsión, según informaron el desarrollador y su diseñador jefe el martes.

El "remolcador" está diseñado para transportar satélites de una órbita a otra y dar soporte a misiones que abarcan desde el despliegue de constelaciones hasta la exploración lunar.

Mientras que las etapas principales de un cohete transportan la carga útil desde la Tierra hasta una órbita inicial, la etapa superior toma el relevo una vez que la nave está en el espacio. Al reiniciar repetidamente su motor y cambiar de órbita, Lixun-1 puede colocar satélites en órbitas más altas o diferentes, distribuir múltiples naves espaciales a distintos destinos durante un solo lanzamiento o enviar sondas a trayectorias hacia la Luna y más allá.

Yang Haoliang, diseñador jefe de la etapa superior Lixun-1, comparó el sistema con un servicio de transbordador espacial. «Si las etapas regulares de un vehículo de lanzamiento son como un autobús de larga distancia», que transporta la etapa superior y los satélites desde la Tierra a una órbita de estacionamiento cercana a la Tierra, la etapa superior actúa entonces como un «remolcador espacial», llevando a sus satélites «pasajeros» hasta sus «paradas» orbitales designadas, explicó Yang.

Esta capacidad puede tener un impacto directo en la eficiencia del lanzamiento y la operación de los satélites, afirmó Yang. Si un satélite tiene que ascender desde una órbita inicial hasta su destino final utilizando su propio motor, el proceso puede consumir una cantidad considerable de propulsor a bordo y reducir el combustible disponible durante su vida útil. En cambio, una etapa superior puede realizar esa transferencia orbital, lo que ayuda a conservar el combustible del satélite y potencialmente prolonga su vida útil.

También puede hacer que un solo lanzamiento de cohete sea más eficiente. En lugar de liberar un lote de satélites en prácticamente la misma órbita, Lixun-1 puede encender su motor repetidamente y maniobrar entre despliegues, enviando diferentes satélites a distintas altitudes e inclinaciones. Yang indicó que esto ayudaría a acelerar el despliegue de constelaciones y a mejorar la eficiencia de los lanzamientos individuales.

Las ambiciones prácticas que hay detrás del sistema están respaldadas por un importante hito técnico alcanzado este mes. En agosto, Lixun-1 completó su prueba de encendido de coordinación del sistema de propulsión integrado PV-001, durante la cual todo el sistema funcionó sin problemas durante 566 segundos.

Yang declaró que la etapa superior actual del Lixun-1 tiene un empuje de 20 kilonewtons y puede alcanzar un impulso específico de 315 segundos, lo que, según él, representa un nivel líder a nivel internacional. El encendido de agosto cubrió el perfil previsto para la misión inaugural, un paso importante antes de que el sistema pase a las pruebas de vuelo.

La prueba fue más que una demostración del motor en sí. Como una importante verificación a nivel de sistema durante el desarrollo, examinó la coordinación y la fiabilidad de ingeniería del sistema de presurización del motor, el sistema de suministro de propulsor, el sistema de gestión de propulsor y el sistema de servocontrol en la configuración totalmente integrada.

De una serie de pruebas que acumularon 5.211 segundos de tiempo de encendido, la última se centró en tres tecnologías clave: un motor de etapa superior de alto empuje y alto rendimiento de 20 kilonewtons capaz de múltiples arranques; suministro equilibrado de propulsor desde múltiples tanques paralelos; y un sistema eléctrico integrado de alta fiabilidad. Según el desarrollador, la verificación exitosa de Lixun-1 significa que ha completado sus pruebas a nivel de sistema y está listo para pasar a la fase de pruebas de vuelo.

Lixun-1 se diseñó como una etapa superior modular y adaptable, en lugar de un sistema vinculado a un solo cohete. Está diseñado para funcionar con las variantes Kinetica-2 y Kinetica-2 de carga pesada de CAS Space, así como con otros vehículos de lanzamiento, explicó Yang.

Al combinarse con la familia Kinetica-2, Lixun-1 podría ampliar significativamente el alcance de la misión del cohete. Para misiones de comunicaciones, podría colocar satélites en órbita de transferencia geosíncrona o incluso directamente en órbita geosíncrona, conservando el propelente del satélite y facilitando el despliegue de satélites de alto rendimiento y futuras naves espaciales de comunicaciones 6G.

Para misiones multisatélite, la combinación podría distribuir las naves espaciales a diferentes altitudes e inclinaciones orbitales durante un solo lanzamiento, lo que podría servir tanto a constelaciones en órbita terrestre baja como a cargas útiles en órbita media o alta. Para misiones en el espacio profundo, podría colocar sondas en trayectorias de transferencia Tierra-Luna y apoyar la exploración lunar, afirmó Yang.

La etapa superior está diseñada para realizar más de 20 encendidos de motor, planificar de forma autónoma rutas de transferencia orbital y operar en el vacío y las temperaturas extremas del espacio. Tras completar el despliegue de la carga útil, también puede realizar maniobras de eliminación orbital para reducir los riesgos de basura espacial.

Yang indicó que la combinación Lixun-1 y Kinetica-2 está diseñada para cubrir la gran mayoría de los requisitos de lanzamiento de satélites comerciales, manteniendo al mismo tiempo la capacidad de participar en los principales proyectos espaciales nacionales. En términos más generales, la etapa superior forma parte del esfuerzo de CAS Space por desarrollar capacidades de lanzamiento que alcancen órbitas terrestres medias y altas, así como el espacio profundo, extendiendo el alcance del sector espacial comercial de China hacia órbitas más altas y destinos más distantes.

La etapa superior del Lixun-1. Foto: Cortesía de CAS Space.