Científicos chinos encuentran 11 embriones en un fósil de ictiosaurio Mixosaurus de 244 millones de años

(Foto: Captura de pantalla de peerj.com)

Científicos chinos que estudian un fósil de ictiosaurio Mixosaurus de 244 millones de años de antigüedad, procedente de la provincia de Guizhou, encontraron al menos 11 embriones dentro del espécimen.

Este descubrimiento establece un nuevo récord de la mayor cantidad de embriones hallados en linajes de ictiosaurios y revela que la alta capacidad reproductiva en estos animales surgió antes de lo que se creía, informó chinanews.com.

El ictiosaurio fue uno de los reptiles marinos mesozoicos más exitosos, y su estrategia reproductiva se consideraba crucial para su adaptación a los ambientes oceánicos. Su capacidad de reproducción antes de su extinción ha intrigado durante mucho tiempo a los paleontólogos.

Un equipo de investigación conjunto del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia de Ciencias de China (CAS, por sus siglas en inglés) y del Museo de Historia Natural de Zhejiang ha publicado el en la revista internacional PeerJ.

Wang Wei, autor correspondiente del artículo y profesor asociado del instituto, resaltó que se han encontrado fósiles de ictiosaurios con embriones conservados en 11 géneros, desde el Triásico Inferior hasta el Cretácico Inferior.

Sin embargo, para los grupos de ictiosaurios que divergieron en el Triásico Inferior, los fósiles con embriones conocidos por los científicos siguen siendo escasos, y el conocimiento sobre el número de crías que portaban es especialmente limitado. Los descubrimientos previos de especímenes preñados, como el Chaohusaurus y el Mixosaurus, contenían no más de tres embriones, lo que sugería una capacidad reproductiva limitada entre los primeros ictiosaurios.

De acuerdo con Gu Shengxiao, primer autor del artículo e investigador del Museo de Historia Natural de Zhejiang, el estudio examinó un fósil de Mixosaurus panxianensis adulto casi completo procedente de los estratos del Triásico Medio de Guizhou, que data de hace unos 244 millones de años. El espécimen mide 112 centímetros de largo, incluyendo una longitud de cráneo de 22 centímetros, y solo le falta la punta de la cola.

Los investigadores identificaron 11 esqueletos fetales de ictiosaurio con cráneos dentro del abdomen del espécimen adulto, lo que confirma que eran embriones y no presas canibalizadas debido a su posición y morfología. También hay fragmentos fósiles fuera del vientre del adulto, los cuales podrían pertenecer a los 11, o representar a otros embriones.

Todos los embriones en el fósil de Mixosaurus panxianensis se encontraban en una etapa de desarrollo tardío similar, lo que sugiere que la madre murió poco antes de poder dar a luz.

El fósil de Mixosaurus panxianensis que contiene al menos 11 embriones establece un récord para los ictiosaurios del Triásico y para todas las especies de ictiosaurios conocidas. Los investigadores creen que esto indica que el Mixosaurus pudo haber adoptado una estrategia reproductiva consistente en producir un gran número de crías en un solo parto. Esta capacidad reproductiva excepcionalmente alta pudo haberles proporcionado una ventaja de supervivencia.

Entre los ictiosaurios del Triásico y todos los grupos de ictiosaurios conocidos, el Mixosaurus es el género con el mayor número de especímenes fósiles y es también uno de los ictiosaurios más ampliamente distribuidos.

Los investigadores señalaron que el fósil de Mixosaurus panxianensis con múltiples embriones puede representar un caso extremo, pero confirma la capacidad de la especie para producir una gran cantidad de descendencia, lo que potencialmente contribuyó a su dominio entre los reptiles marinos contemporáneos.

El estudio chino ofrece la primera evidencia fósil de alta fertilidad en los ictiosaurios del Triásico.

“Las investigaciones futuras examinarán otros ictiosaurios triásicos con embriones para determinar si una estrategia reproductiva de múltiples crías era común en la evolución temprana de los ictiosaurios y qué factores impulsaron este rasgo”, concluyó Wang.