Una pasión grabada en piedra

Por Gui Qian y Liu Kun

Ni Zijie. (Foto: China Daily)

En una obra de construcción en Guangzhou, provincia de Guangdong, el polvo flotaba en el aire mientras las excavadoras rugían. Ni Zijie, de 19 años, se acurrucó junto a un montón de escombros recién desenterrados, golpeando una roca con un martillo geológico.

Varios trabajadores que pasaban se detuvieron a observarlo. "¿Qué estás buscando?", preguntó uno. "Algo de hace decenas de millones de años", respondió Ni.

Para Ni, escenas como esta se han convertido en parte de su vida cotidiana. Estudiante del Colegio Vocacional de Recursos de la Tierra de Hubei en Wuhan, donde cursa levantamiento y gestión de recursos terrestres, ha pasado años buscando rastros de vida prehistórica en obras de construcción, cortes de carreteras y riberas de ríos.

Sus hallazgos incluyen fósiles de huellas de dinosaurios, un fósil de huevo de cocodrilo, fósiles de insectos del Paleógeno, un fósil de Bauhinia de aproximadamente 60 millones de años y el que fue identificado como el primer ámbar del Cretácico, encontrado en el sur de China.

También Ni ha publicado cuatro artículos en revistas indexadas en el SCI, un historial notable para un estudiante de un colegio vocacional.

Ni nació en Guangzhou en 2006. Su interés por los fósiles comenzó en sexto grado, cuando vio un documental sobre climas antiguos.

"Trataba sobre cómo los científicos reconstruían los ambientes del pasado estudiando los estomas conservados en fósiles de ginkgo", recuerda Ni. "Me pareció fascinante".

Sin equipo profesional ni un profesor que lo guiara, Ni adquirió herramientas sencillas y comenzó a aprender en línea. Tras leer que se habían encontrado fósiles de ginkgo en el distrito Huadu de Guangzhou, salió a buscarlos.

Pronto desarrolló una preferencia por las obras de construcción.

"Son los mejores lugares para buscar fósiles porque la excavación expone capas de roca que de otro modo permanecerían enterradas", afirma Ni.

Desde la escuela secundaria en adelante, a menudo iba en bicicleta a las obras de construcción alrededor de Guangzhou. A medida que sus búsquedas lo alejaban de casa, su padre se convirtió en un apoyo incondicional, conduciendo cientos de kilómetros con él para explorar nuevos sitios.

Los viajes de búsqueda de fósiles de Ni abarcan 122 ciudades y pueblos de toda China. Su colección creció hasta superar los 7.000 especímenes con un peso de más de 7 toneladas métricas.

Entre ellos, un fósil de Bauhinia cobró especial importancia.

Mientras buscaba en Sanshui, Foshan, provincia de Guangdong, Ni se topó con un fósil de hoja inusualmente grande.

"Nunca antes había visto un fósil de hoja tan grande. Tenía casi la mitad del tamaño de la palma de mi mano", recordó.

A menos de 100 metros de distancia, crecían árboles de bauhinia modernos. Sospechando que el espécimen podía ser significativo, Ni se puso en contacto con investigadores de la Universidad Sun Yat-sen que estaban estudiando la flora de Sanshui.

Investigaciones posteriores identificaron el espécimen como el registro fósil más antiguo conocido de Bauhinia en sentido amplio, lo que destaca la importancia del sur de China en la historia fitogeográfica del género. Los hallazgos se publicaron más tarde en un artículo de investigación coescrito por Ni.

Este descubrimiento puso de relieve la diferencia entre encontrar un fósil y convertirlo en investigación científica.

"El artículo se completó bajo la guía y con el fuerte apoyo de muchos de mis profesores", precisa Ni. "Nunca podría haber llevado a cabo toda esto por mi mismo".

La transición de Ni de entusiasta autodidacta a alguien que trabaja junto a investigadores profesionales dio un paso importante en 2021, cuando asistió a una reunión nacional de entusiastas de los fósiles y mostró por primera vez sus especímenes a expertos.

"Había académicos y profesores en la reunión, y estaban muy interesados en lo que había traído", detalló Ni. "Me hicieron muchas preguntas e intercambiamos información de contacto. A partir de entonces, cada vez que me encontraba con un problema, les pedía consejo".

Varios profesores lo invitaron más tarde a participar en sus proyectos de investigación.

Los años dedicados a buscar en el campo también le han dado a Ni un sentido práctico de dónde podrían esconderse los fósiles.

"Conozco el temperamento de las rocas", afirma Ni. "Sé qué capas tienen probabilidades de contener fósiles y cómo partir la roca para que el fósil quede expuesto de forma más completa".

Pero Ni también es consciente de que el instinto de campo por sí solo no es suficiente para el camino académico que espera seguir.

Un desafío es el inglés. Cuando comenzó a escribir su primer artículo académico, le costó mucho armar incluso unas pocas oraciones.

"Realmente hay una brecha considerable entre el nivel de inglés de muchos estudiantes de colegios vocacionales y lo que se requiere para los estudios de posgrado", señaló.

Ahora se está preparando para continuar sus estudios en un programa de licenciatura, que espera que sea un trampolín hacia los estudios de posgrado.

"Si quiero hacer investigación paleontológica y llegar más lejos en el campo, los estudios de posgrado son esenciales", sostiene.

El Colegio Vocacional de Recursos de la Tierra de Hubei ha respaldado ese objetivo. Zhong Li, profesor del colegio, confirmó que la institución le ha proporcionado a Ni un aula para almacenar sus especímenes, lo ha conectado con organizaciones de exploración geológica para pasantías y le ha aprobado permisos para la investigación de campo.

"Esperamos que Ni pueda abrirse camino en el campo que ha elegido y demostrar a otros estudiantes que es posible", dijo Zhong.

A pesar de toda la atención que han atraído sus descubrimientos, Ni describe su progreso menos como producto del talento y más como el resultado del tiempo y el esfuerzo que ha dedicado a su pasión.

"Simplemente he usado el tiempo en fósiles, en lugar de los videojuegos. Una pasión genuina es algo que puede acompañarte durante toda la vida", concluyó Ni.