Científicos chinos hallan nuevas pistas en el universo gracias al FAST y al DESI

Vista aérea tomada con un dron el 16 de enero de 2026 del radiotelescopio esférico de apertura de 500 metros (FAST, por sus siglas en inglés) de China en mantenimiento, en la provincia de Guizhou, en el suroeste de China. Mediante el estudio de los datos proporcionados por las observaciones del gigantesco radiotelescopio de China, ubicado en la provincia de Guizhou, en el suroccidente del país, un equipo internacional de investigadores ha descubierto nuevas y convincentes evidencias que respaldan el origen en un sistema binario de al menos algunas ráfagas rápidas de radio, uno de los fenómenos más enigmáticos de la astrofísica moderna. (Xinhua/Ou Dongqu)

Científicos chinos que utilizan el Telescopio Esférico de Apertura de Quinientos Metros (FAST, por sus siglas en inglés) y el Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) han descubierto que, si bien la formación estelar ha disminuido drásticamente en los últimos 4.500 millones de años, la reserva de hidrógeno atómico neutro del universo se ha mantenido relativamente estable, lo que ofrece nuevas pistas sobre por qué las galaxias son cada vez menos eficientes a la hora de formar estrellas.

El motivo por el cual el universo está formando menos estrellas nuevas es una de las grandes preguntas en el estudio de las galaxias. Una posible explicación es que las galaxias han ido agotando gradualmente el gas frío necesario para fabricar estrellas. De ser así, se supone que la cantidad de gas frío debe haber disminuido al mismo ritmo que la tasa de formación estelar.

El hidrógeno atómico neutro es una de las fuentes más importantes de este gas. Sin embargo, resulta difícil de observar debido a que su señal de radio de 21 centímetros es extremadamente débil, especialmente en galaxias distantes. Los estudios anteriores se veían limitados por áreas de estudio reducidas o por una sensibilidad insuficiente.

Para superar este problema, los investigadores chinos combinaron las sensibles observaciones de radio del FAST con el estudio galáctico a gran escala realizado por DESI, analizando alrededor de 2,5 millones de galaxias que cubren aproximadamente un tercio del cielo. Al alinear y combinar las débiles señales de numerosas galaxias según sus desplazamientos al rojo, los investigadores lograron detectar la señal promedio de hidrógeno neutro que no se podía percibir en galaxias individuales.

Los resultados demostraron que, hace unos 4.500 millones de años, la tasa de formación estelar en el universo era unas 2,5 veces mayor que la actual. Sin embargo, la densidad de hidrógeno neutro era solo unas 1,4 veces superior a la que tenemos hoy.

Esto significa que la formación estelar ha disminuido con mucha mayor rapidez que la reserva de hidrógeno neutro. El hallazgo sugiere que el universo no se está simplemente quedando sin el gas necesario para producir estrellas.

En su lugar, el estudio plantea una pregunta más profunda: ¿por qué las galaxias todavía conservan grandes cantidades de hidrógeno neutro y por qué se están volviendo menos eficientes a la hora de convertir ese gas en estrellas nuevas?

Este descubrimiento ha aportado una nueva e importante pista para comprender la disminución gradual de la formación estelar y la evolución de las galaxias en todo el universo.

La investigación fue llevada a cabo por un equipo internacional que incluyó a los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), el Observatorio Astronómico de Shanghai (SHAO), la Universidad Jiao Tong de Shanghai, entre otras instituciones de primer nivel.