Misión Tianwen-3 priorizará la búsqueda de rastros de vida en Marte

Foto: VCG

Por Deng Xiaoci

La misión china Tianwen-3 ha entrado en la etapa de desarrollo de prototipos, mientras los avances tecnológicos y los preparativos científicos avanzan de manera paralela en un momento en que el país se aproxima a una empresa sin precedentes: perforar bajo la superficie marciana, traer muestras de regreso a la Tierra y analizarlas en busca de posibles rastros de vida antigua.

Esta misión, que podría convertirse en la primera iniciativa mundial de retorno de muestras de Marte, ha situado la búsqueda de posibles indicios de vida en el primer puesto de su agenda científica, lo que refleja la ambición de China de abordar una de las preguntas más profundas de la ciencia planetaria: si ha existido vida alguna vez más allá de la Tierra, declaró al Global Times este jueves Hou Zengqian, miembro de la Academia de Ciencias de China y científico jefe de la misión Tianwen-3.

La misión Tianwen-3, que forma parte del programa de exploración planetaria de China, está planificada para ser lanzada alrededor de 2028, informó la Agencia de Noticias Xinhua el 24 de abril. Su objetivo es traer muestras marcianas de vuelta a la Tierra hacia 2031. La nave espacial Tianwen-3 consta de un módulo de aterrizaje, un vehículo de ascenso, un módulo de servicio, un orbitador y un módulo de retorno.

"Hacer de la búsqueda de posibles rastros de vida en Marte nuestro objetivo científico principal fue una elección científica muy meditada", señaló Hou al Global Times al margen de la Conferencia Internacional de Exploración del Espacio Profundo 2026, también conocida como Foro Tiandu, inaugurada este jueves en Hefei, provincia de Anhui.

Marte es uno de los planetas terrestres del sistema solar más similares a la Tierra, indicó Hou.

Un número cada vez mayor de evidencias sugiere que en el pasado primitivo Marte poseía agua líquida, una atmósfera más densa y un campo magnético global, condiciones que podrían haber propiciado un entorno potencialmente habitable.

"Esperamos, a través de un análisis sofisticado de las muestras devueltas, identificar señales fiables de vida", afirmó Hou. "Si se obtienen pruebas concluyentes, tendría implicaciones profundas para responder a la gran pregunta científica: ¿la vida ha existido alguna vez más allá de la Tierra?".

La misión también investigará la evolución de la habitabilidad marciana, su geología, su estructura interna y su atmósfera. Estas cuestiones están estrechamente interconectadas, señaló Hou, ya que la vida depende de un entorno habitable, al tiempo que la habitabilidad misma está moldeada por la evolución geológica y climática a largo plazo del planeta.

Sin embargo, esta ambición científica plantea una serie de desafíos formidables tanto en el ámbito de la ingeniería como en el científico: desde elegir el lugar de aterrizaje y obtener muestras bien conservadas hasta distinguir auténticas señales biológicas de la contaminación terrestre.

Hou explicó que uno de los retos centrales de la misión Tianwen-3 es garantizar que las muestras devueltas posean el mayor valor científico posible. Teniendo en cuenta factores como la edad geológica, la historia de la actividad del agua, la habitabilidad y el potencial para preservar biofirmas, el equipo ha seleccionado preliminarmente ocho candidatos a lugares de aterrizaje.

La misión también planea perforar hasta unos dos metros de profundidad bajo la superficie marciana para recolectar muestras subterráneas, las cuales se espera que sufran un menor impacto de la radiación, la oxidación y la intemperie, preservando así mejor los posibles rastros de vida y otra información prístina sobre Marte, añadió Hou.

La protección planetaria y el control de la contaminación constituirán otra parte crítica de la misión. China planea construir lo que Hou describió como el primer laboratorio de protección planetaria del mundo, diseñado para evitar que los microorganismos terrestres contaminen Marte, aislar de forma segura las muestras marcianas devueltas y minimizar la contaminación de dichas muestras por organismos y materiales terrestres.

Hou indicó que el desarrollo tecnológico y la construcción de las instalaciones necesarias avanzan a buen ritmo, con la misión Tianwen-3 adentrándose ahora en la fase de desarrollo de prototipos.

Independientemente de si finalmente se encuentran o no signos de vida, las muestras marcianas devueltas tendrán un valor científico irremplazable.

"Esperamos tomar la iniciativa en la exploración de retorno de muestras de Marte", manifestó Hou. "No es solo una demostración de capacidades nacionales, sino también la contribución de China a la comprensión humana de Marte y a la búsqueda de vida extraterrestre".

Unidos para el futuro

El énfasis en las grandes cuestiones científicas en el Foro Tiandu de este año vino acompañado de otro acontecimiento que pone de relieve la creciente dimensión internacional del programa de exploración del espacio profundo de China.

Durante la ceremonia de inauguración celebrada este jueves, el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo (DSEL) dio a conocer dos laboratorios conjuntos establecidos respectivamente con el Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia y el Observatorio Astronómico de Belgrado en Serbia.

Los laboratorios conjuntos de exploración del espacio profundo entre China y Tailandia, y entre China y Serbia, representan otra plataforma de cooperación científica y tecnológica internacional establecida por el Laboratorio de Exploración del Espacio Profundo, tras su papel en la iniciativa de fundar la Asociación Internacional de Exploración del Espacio Profundo, detalló DSEL.

El laboratorio conjunto China-Tailandia se centrará en áreas que incluyen tecnologías lunares y del espacio profundo, robots para la superficie lunar, cargas útiles científicas, naves espaciales de tamaño micro y nano, dinámica del espacio profundo, geología planetaria y observaciones transfronterizas por interferometría de muy larga línea de base (VLBI).

A través de esta cooperación, los investigadores buscan desarrollar soluciones tecnológicas y científicas avanzadas para futuros programas de exploración del espacio profundo entre China y Tailandia.

Por su parte, el laboratorio conjunto China-Serbia aprovechará la experiencia de más de un siglo de observaciones astronómicas del Observatorio Astronómico de Belgrado para llevar a cabo investigaciones en ciencia lunar y planetaria, entornos solares y espaciales, y dinámica de cuerpos pequeños.

Ambas partes también planean realizar observaciones conjuntas a distancia y compartir datos científicos, con el objetivo de establecer una plataforma de intercambio de datos del espacio profundo.

Ambos laboratorios promoverán proyectos de investigación conjunta, intercambios académicos y visitas mutuas, al tiempo que ayudarán a formar a jóvenes científicos e ingenieros en la ciencia y la tecnología del espacio profundo.

Fundado en 1887, el Observatorio Astronómico de Belgrado es uno de los observatorios astronómicos más antiguos de los Balcanes y la institución de investigación astronómica profesional de Serbia. Por su parte, el Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia es una destacada institución de investigación astronómica en el sudeste asiático y opera un radiotelescopio de 40 metros, el más grande de su tipo en la región.

Se espera que la creación de estos dos laboratorios conecte aún más el creciente programa de exploración del espacio profundo de China con los recursos y la experiencia científica internacional, a la vez que proporciona nuevas plataformas para la cooperación en la investigación lunar, planetaria y del espacio profundo en general.