China explora formas más inteligentes de mantener frescas las ciudades

La fotografía muestra el interior de una planta de refrigeración en Qianhai, Shenzhen, en la provincia de Guangdong, al sur de China. (Foto cortesía de las autoridades competentes de Qianhai)

Por Chen Yixian, Diario del Pueblo

Este verano, una comunidad residencial en Xuzhou, provincia de Jiangsu (este de China), llamó la atención por su enfoque innovador para la refrigeración. Incluso cuando las temperaturas exteriores superan los 35 grados, los residentes pueden mantener apagados sus aires acondicionados y conservar una temperatura interior de unos 25 grados.

El secreto reside bajo sus pies.

La Universidad de Minería y Tecnología de China, en colaboración con una empresa local, ha aprovechado una "fuente de refrigeración natural" oculta en minas abandonadas cercanas. El agua de estas minas se mantiene a unos 19 grados durante todo el año. Se bombea a los hogares de los residentes a través de las tuberías de calefacción existentes, proporcionando refrigeración mediante sistemas de suelo radiante.

El plan de acción de China para alcanzar el pico de emisiones de carbono durante el periodo del XV Plan Quinquenal (2026-2030) exige acelerar la transformación ecológica y baja en carbono de los sistemas de calefacción y refrigeración. Ciudades de todo el país están explorando ahora la refrigeración urbana centralizada (o refrigeración de distrito) como parte de este esfuerzo.

La refrigeración urbana funciona de forma muy parecida a la calefacción urbana, salvo que por las tuberías circula agua fría en lugar de agua caliente. En algunos sistemas, el agua fría producida en una planta central se distribuye a través de redes de tuberías subterráneas hasta los edificios, donde unidades de ventiloconvectores (fan-coils) distribuyen el aire fresco en el interior.

En comparación con el aire acondicionado convencional, la refrigeración urbana ofrece varias ventajas claras. Mejora la eficiencia de la refrigeración, reduce los costes y ahorra un valioso espacio en los edificios. También elimina el ruido generado por las unidades exteriores de aire acondicionado y, en algunos casos, evita las molestias causadas por el aire frío que incide directamente sobre las personas, lo que resulta más cómodo para los usuarios.

Sin embargo, la posibilidad de adoptar la refrigeración urbana a mayor escala depende de un principio clave: las soluciones deben adaptarse a las condiciones locales.

En Xuzhou, el agua de las minas constituye una fuente de refrigeración lista para usar, lo que elimina la necesidad de consumir electricidad adicional para producir agua fría. Además, las tuberías existentes pueden utilizarse tanto para calefacción como para refrigeración, por lo que no es necesario realizar reformas exhaustivas ni instalar nuevo cableado o tuberías. Esto ahorra tiempo, esfuerzo y dinero.

No obstante, estas fuentes naturales de refrigeración no están disponibles en todas partes. Cuando la fuente disponible es demasiado limitada, es posible que no pueda satisfacer una demanda de refrigeración considerable. En Wuhan (provincia de Hubei) y Nanjing (provincia de Jiangsu), dos proyectos de refrigeración urbana centralizada han contribuido a reducir las emisiones de carbono y a mejorar el bienestar de la población. Su solución inteligente reside en utilizar el río Yangtsé como un «aire acondicionado natural».

El concepto de "recursos", por supuesto, no es estático. En Hangzhou, provincia de Zhejiang, el agua regenerada procedente de una planta de tratamiento de aguas residuales proporciona refrigeración continua a unos 300.000 metros cuadrados de edificios en un parque industrial. Mediante la mejora tecnológica y el replanteamiento del uso de los recursos, es posible aprovechar aquellos que antes permanecían sin uso.

La disponibilidad de recursos no es el único factor a tener en cuenta. La sostenibilidad medioambiental y la viabilidad económica son igualmente importantes a la hora de desarrollar sistemas de refrigeración urbana (o de distrito).

Suministrar refrigeración es mucho más complejo que suministrar calefacción. Por lo general, los sistemas de calefacción urbana pueden abarcar un radio superior a los 20 kilómetros, mientras que los de refrigeración suelen operar en un radio no mayor a 1,5 kilómetros; más allá de esta distancia, las pérdidas de energía aumentan drásticamente.

El sistema de refrigeración urbana más grande del mundo se encuentra en Qianhai, Shenzhen, en la provincia de Guangdong (sur de China). Ya hay seis plantas de refrigeración en funcionamiento. Se prevé que, una vez opere a plena capacidad, el sistema reduzca el uso de refrigerante en 13,74 toneladas y alcance una cobertura de refrigeración contratada superior a los 5,78 millones de metros cuadrados.

¿Por qué se ha instalado un sistema de refrigeración urbana de tal magnitud en Qianhai? Su temperatura media anual supera los 23 grados Celsius y la zona alberga numerosos edificios de oficinas, grandes complejos comerciales y hoteles, todos ellos consumidores constantes y significativos de refrigeración.

Gracias a las economías de escala, la refrigeración urbana permite lograr importantes ahorros energéticos y reducciones de emisiones de carbono, además de ofrecer un enorme potencial. Sin embargo, si los equipos permanecen inactivos tras la construcción del sistema, también pueden generar un desperdicio considerable. Por ello, resulta esencial realizar una evaluación minuciosa y tomar decisiones acertadas; la planificación debe tener en cuenta todos los factores relevantes desde el principio.

En el primer semestre de este año, las exportaciones de aparatos de aire acondicionado de China a la Unión Europea alcanzaron una cifra récord, con un aumento interanual del valor de exportación del 43,2%.

Las ciudades europeas cuentan con numerosos edificios históricos y condiciones de instalación complejas. Para responder a estas necesidades, las empresas chinas han desarrollado equipos de aire acondicionado portátiles tipo "split" —eficientes energéticamente y silenciosos— que pueden conectarse y utilizarse de inmediato. Estos productos han gozado de gran aceptación.

La adaptación local integrada en estos productos y servicios refleja la sabiduría de respetar tanto las leyes de la naturaleza como las necesidades de los usuarios. Es un ejemplo más de cómo adaptar las soluciones a las condiciones locales. Los objetivos de alcanzar el pico de emisiones de carbono y la neutralidad de carbono constituyen un compromiso solemne de China ante la comunidad internacional. ¿Por qué cabe confiar en que China cumplirá su palabra y honrará sus compromisos?

La respuesta reside en las múltiples piezas que conforman el rompecabezas del desarrollo verde —desde la edificación sostenible y la energía baja en carbono hasta formas más inteligentes de utilizar los recursos—, todo ello cimentado en los principios de tener en cuenta la realidad, buscar un progreso constante y hallar soluciones innovadoras.

La fotografía muestra una estación de energía que obtiene energía de refrigeración del río Yangtsé en Nanjing, provincia de Jiangsu, en el este de China. (Foto de la cuenta oficial de la Comisión Municipal de Vivienda y Desarrollo Urbano-Rural de Nanjing en WeChat)