Un equipo chino descubre tres nuevos planetas

Foto: Cortesía de Qian Shengbang

Científicos chinos han descubierto tres exoplanetas que desafían la comprensión actual sobre cómo evolucionan los planetas alrededor de estrellas en proceso de envejecimiento, según el equipo de investigación responsable de estos hallazgos.

Al igual que el Sol, la mayoría de las estrellas generan luz y calor mediante la fusión de hidrógeno en helio en sus núcleos. Cuando el hidrógeno de su núcleo se agota, estas estrellas terminan expandiéndose drásticamente hasta convertirse en gigantes rojas, llegando a alcanzar un volumen cientos de miles, o incluso millones de veces, superior al original. Los planetas cercanos se enfrentan entonces a un destino sombrío: pueden ser engullidos directamente por la atmósfera en expansión de la estrella o ser atraídos gradualmente hacia ella por fuerzas de marea, hasta terminar precipitándose en su interior, explicó Qian Shengbang, profesor de la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de Yunnan y líder del equipo de investigación.

Sin embargo, el equipo ha identificado tres exoplanetas que parecen haber sobrevivido en lo que, según los modelos actuales, debería ser una «zona de peligro».

Los investigadores confirmaron que las tres estrellas anfitrionas han entrado en la fase de combustión de helio en su núcleo, tras haber pasado por la etapa de gigante roja —una fase durante la cual, dadas sus distancias orbitales actuales, cabría esperar que sus planetas hubieran sido engullidos—. Estos hallazgos revelan una «paradoja de supervivencia» que cuestiona los modelos actuales de evolución estelar y planetaria. El hecho de haber encontrado varios ejemplos sugiere que el fenómeno podría no ser un caso aislado, lo que justifica una investigación más profunda sobre los posibles mecanismos físicos subyacentes, señaló el equipo.

«Si en el pasado hubiéramos hallado un solo planeta superviviente, podríamos haberlo atribuido al azar. Pero encontrar tres "afortunados supervivientes" a la vez sugiere que no se trata de un caso aislado y que podría existir un mecanismo físico subyacente común a todos ellos», afirmó Qian.

El descubrimiento también plantea interrogantes fascinantes sobre el futuro de nuestro propio sistema solar. Se espera que, dentro de varios miles de millones de años, el Sol entre en su fase de gigante roja. Las teorías tradicionales sugieren que, muy probablemente, la Tierra será engullida por el Sol en expansión; no obstante, estos nuevos hallazgos ponen de relieve la complejidad de las interacciones entre las estrellas en proceso de envejecimiento y sus planetas. Si bien no modifican directamente las predicciones actuales sobre el destino de la Tierra, ofrecen nuevas perspectivas sobre la supervivencia planetaria, señaló Qian. El equipo analizó, en primer lugar, cambios sutiles en el brillo de las estrellas anfitrionas de los tres exoplanetas —24 Boo, HD 12648 y TYC 4282-605-1— mediante el uso de datos satelitales y asterosismología, confirmando que dichas estrellas habían entrado en la etapa de fusión de helio en el núcleo.

Entre ellos, el exoplaneta 24 Boo b orbita su estrella anfitriona aproximadamente una vez cada 30 días, a una distancia orbital de tan solo el 18 % de la distancia entre la Tierra y el Sol. Es el exoplaneta conocido más cercano que orbita una estrella gigante de la rama roja, según el equipo.

Posteriormente, el equipo utilizó modelos para reconstruir la expansión de las tres estrellas durante su evolución pasada y comparó estas estimaciones con las órbitas actuales de los planetas. Los resultados mostraron que los tres planetas orbitan dentro de las regiones donde teóricamente se esperaba que fueran engullidos por sus estrellas anfitrionas. Sin embargo, los tres han sobrevivido y siguen existiendo.

Los nuevos hallazgos se publicaron en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias con el título "La paradoja de la supervivencia de los planetas cercanos que orbitan estrellas gigantes de la rama roja", según el equipo.