Zika registra cambios genéticos "significativos" en últimos 70 años

Actualizado a las 16/04/2016 - 13:20

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El virus del Zika ha sufrido cambios genéticos "significativos" desde su descubrimiento en 1947, se indicó en un estudio publicado hoy por investigadores estadounidenses y chinos que estudiaron la manera en que un patógeno relativamente desconocido condujo al actual brote de rápida propagación en el continente americano.

El virus, transmitido por un mosquito, causó enfermedades esporádicas en Africa y Asia hasta los brotes de 2007 en Micronesia y 2013 en la Polinesia Francesa.

Con anterioridad, los científicos creían que la infección sólo provocaba una enfermedad leve, pero la epidemia más reciente vincula al virus con la microcefalia y otros defectos congénitos.

También han salido a la luz nuevas modalidades de transmisión a través de las relaciones sexuales y de madre a recién nacido.

"El virus del zika está cambiando todos los paradigmas de la biología de los arbovirus: Ningún otro arbovirus ha sido tan contagioso por medios alternativos y ningún otro arbovirus ha demostrado ser la causa de defectos congénitos significativos", dijo a Xinhua uno de los autores del estudio, Genhong Cheng, profesor de la Universidad de California, Los Angeles (UCLA).

En el nuevo estudio, el laboratorio de Cheng colaboró con investigadores de la Academia de Ciencias Médicas de China y el Colegio Médico Unión de Pekín para comparar las diferencias genéticas individuales entre más de 40 cepas de virus del Zika, 30 de las cuales se originaron a partir de seres humanos, 10 a partir de mosquitos y una a partir de monos.

"Nos sorprendió encontrar una divergencia significativa entre los linajes asiático y africano y entre las cepas de mosquitos y humanos", dijo Cheng, cuyo documento fue publicado en la revista estadounidense Cell Host & Microbe.

Cheng señaló que las cepas actuales del virus del Zika son "más parecidas" a la del mosquito identificado en Malasia en 1966, más que a la cepa nigeriana de 1968, lo que apunta a que las cepas actuales evolucionaron a partir del linaje asiático.

Los investigadores también encontraron que todas las cepas humanas en la actual epidemia parecen estar más estrechamente relacionadas con la cepa de la Polinesia Francesa de 2013 y la cepa de Micronesia de 2007.

Esto implica que las cepas del actual brote podrían haber venido directamente de la Polinesia Francesa, una conclusión similar a un documento publicado por Science hace tres semanas.

Además encontraron una proteína viral clave que varió sobre todo entre la cepa humana asiática y la cepa de mosquito africana.

"Creemos que estos cambios pueden explicar, al menos de manera parcial, la razón por la cual el virus ha tenido la capacidad de propagarse de manera exponencial en la población continental americana", dijo Cheng.

"Estas mutaciones podrían permitir al virus replicarse de manera más eficiente, invadir nuevos tejidos que proporcionan nichos protectores para la propagación viral o evadir el sistema inmunológico lo que conduciría a la persistencia viral".

El siguiente paso de Cheng y sus colegas será analizar las cepas virales que causan la actual epidemia y buscar objetivos potenciales para el desarrollo de medicamentos y vacunas.

"Esperamos que nuestro trabajo proporcione una base firme que ayude a la comunidad científica más amplia a acelerar la investigación sobre el virus del Zika", dijo.