Personas montan bicicletas durante la pandemia de COVID-19 en Barcelona, España, el 19 de junio de 2020. (Xinhua/Ayuntamiento de Barcelona)
Barcelona, 28/06/2020 (El Pueblo en Línea) -La Universidad de Barcelona en España emitió un anuncio el 26 de junio de que un equipo de investigación dirigido por su Facultad de biología detectó el COVID-19 en una muestra de aguas residuales de Barcelona recolectada en marzo del año pasado. Si la confirmación es correcta, ¿significa esto que la epidemia de COVID-19 apareció antes de lo informado? Al analizar las aguas residuales, ¿podemos comprender de manera más realista el tiempo y la posible propagación del COVID-19?
En búsqueda de rastros de COVID-19
Desde el 13 de abril de este año, investigadores del Laboratorio de Virus Contaminantes de Agua y Alimentos de la Universidad de Barcelona han estado realizando pruebas semanales a muestras locales de aguas residuales para encontrar rastros de COVID-19. En el marco del proyecto de vigilancia centinela, el objetivo del estudio es responder a una posible nueva oleada de brotes de manera oportuna.
Los investigadores también analizaron una muestra de aguas residuales congelada proveniente de una planta de tratamiento de aguas residuales, donde detectaron el COVID-19 el 15 de enero de 2020. El primer caso confirmado de COVID-19 en España se reportó el 25 de febrero de este año.
Este descubrimiento llevó a los investigadores a examinar muestras de aguas residuales archivadas anteriormente. El análisis de las muestras de aguas residuales recolectadas desde enero de 2018 a diciembre de 2019 mostró que la prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) de las aguas residuales recolectadas el 12 de marzo del año pasado dio positivo de COVID-19 y que el nivel de virus era muy bajo. Todas las demás muestras durante dicho período dieron negativo.
El estudio ha atraído mucha atención porque señala la posibilidad de que el COVID-19 se haya propagado por Barcelona antes de que el primer caso fuera reportado a nivel mundial. En el comunicado, Albert Bosch, catedrático del Departamento de Microbiología de la Universidad de Barcelona, quien dirigió la investigación, dijo en el comunicado que Barcelona es un centro de negocios y turismo que recibe muchos turistas extranjeros. Los resultados de este estudio indican que "probablemente hace tiempo que circula entre nosotros enmascarado por la coincidencia con la temporada de gripe", según Bosch.
Es muy temprano para determinar cuándo comenzó la epidemia
Como presidente de la Sociedad Española de Virología, Bosch también dijo que si se probara la existencia de COVID-19 en enero de este año, ayudaría a mejorar el nivel de respuesta a la epidemia. Por otro lado, debido a la falta de conocimiento sobre este nuevo tipo de coronavirus, es probable que los primeros casos de COVID-19 se diagnosticaran erróneamente como gripe común, lo que intensifica la transmisión comunitaria.
¿Ya se estaba propagando el COVID-19 entre las personas antes incluso de que se descubriera el virus? Los resultados de este estudio en la Universidad de Barcelona están siendo sometidos a una revisión por parte de otros expertos, pero muchos de ellos cuestionan la dirección de este resultado.
Según Joan Ramon Villalbí, oficial de la Sociedad Española de Salud Pública y Administración Sanitaria, es demasiado pronto para determinar el momento del brote de COVID-19 con base en los resultados de este estudio. Debido a que solo hay un resultado de investigación, se necesitan más datos, más investigación y más muestras para confirmar este resultado. También es necesario descartar factores como errores experimentales o problemas de métodos. Además, el resultado puede ser un falso positivo. Pero Villalbí no niega que esta investigación sea "instructiva".
Gertjan Medema, director científico y microbiólogo principal de KWR, un instituto de investigación del ciclo del agua en Países Bajos, sugirió que el equipo de investigación de la Universidad de Barcelona analice nuevamente las muestras archivadas para confirmar la existencia de COVID-19. Algunos académicos creen que el paso de la preparación de la muestra para esta investigación en la Universidad de Barcelona no está estandarizado.
En conjunto, la segunda ronda de verificación experimental de este estudio no es fácil. El periódico New York Times citó a Bosch diciendo que su equipo no pudo repetir el experimento con la muestra que dio positivo en marzo de 2019 porque ya se había utilizado dicha muestra en la primera prueba. "Sacamos dicha conclusión a partir de una muestra, pero no podemos repetirla", dijo Bosch. Es poco probable que la muestra estuviese contaminada. "Según la forma en que trabajamos, nos hubiésemos dado cuenta".
La investigación de aguas residuales se convierte en una nueva herramienta de monitoreo
Varios estudios han demostrado que hay una gran cantidad de material genético de coronavirus en las heces de pacientes con COVID-19, y los genes de virus eventualmente se mezclan con las aguas residuales. Esta es la base teórica de la epidemiología con respecto al COVID-19 basada en la investigación de aguas residuales.
En febrero de este año, el equipo académico de Zhong Nanshan y el de Li Lanjuan aislaron por separado el COVID-19 de muestras fecales de pacientes con dicha enfermedad. Este hallazgo confirmó la existencia de virus vivos en las heces de los pacientes, ha ayudado a comprender el mecanismo patogénico del virus y ayudará a toda la sociedad a detener la propagación de la epidemia. Es de gran importancia hacer un buen trabajo de prevención y control de una manera más específica.
Con el estallido de la epidemia de COVID-19 en múltiples puntos alrededor del mundo y su continua expansión, los investigadores en muchos países han comenzado a utilizar la investigación epidemiológica basada en muestras de aguas residuales como una herramienta para monitorear la propagación del nuevo coronavirus.
El Instituto Nacional de Salud y Bienestar de Finlandia publicó un comunicado el 2 de junio con los resultados preliminares de una investigación que mostraban que el contenido de ácido ribonucleico del nuevo coronavirus en las aguas residuales podría reflejar básicamente la propagación del virus en áreas específicas. El método de investigación también se puede utilizar para identificar el genotipo del virus. Los investigadores suponen que el COVID-19 de diferentes fuentes tiene diferentes capacidades infecciosas.
El Ministro de Desarrollo Nacional de Singapur, Huang Xuncai, dijo el 9 de junio que, además de los métodos de prueba tradicionales, Singapur está utilizando métodos como detectar la presencia del nuevo coronavirus en las aguas residuales para comprender si hay nuevos pacientes con coronavirus en una población específica, como los trabajadores inmigrantes que viven en dormitorios, etc.
La Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Australia emitió un comunicado el 19 de junio, diciendo que a través del análisis de muestras de aguas residuales es posible comprender el estado de la infección por COVID-19 en la comunidad, independientemente de si alguien tiene síntomas de infección. El equipo en el que participó la agencia encontró una forma económica, rápida y eficiente de monitorear la propagación del COVID-19 en la comunidad a través de las aguas residuales, lo que ayudará a prevenir un segundo brote.
Además, Italia, Estados Unidos, Países Bajos y otros países también están realizando investigaciones similares. Los expertos esperan que la investigación relevante ayude a los científicos a detectar la propagación del virus en la población en una etapa temprana de la epidemia cuando aún no se haya detectado el brote en sí, especialmente para cubrir la infección de personas asintomáticas, a fin de prevenir dicho brote o controlarlo mejor.
(Web editor: 周雨, Rosa Liu)
