Tecnología de interfaz cerebro-computadora ayuda a un paciente paralítico a decir "Hola"

Pueblo en Línea  2020:08:21.15:47

FOTO: Cortesía de Wang Gang

Xi'an, 21/08/2020 (El Pueblo en Línea) -Un hombre paralítico que solo podía comunicarse parpadeando ha usado un implante cerebral para decir "Hola" por medio de una computadora, supuestamente es el primero en el mundo. El suceso lo vivió el personal médico del Segundo Hospital Afiliado de la Universidad Xi'an Jiaotong en la provincia de Shaanxi, al noroeste de China.

La tecnología de interfaz cerebro - computadora (BCI por sus siglas en inglés) ha logrado atraer la atención de muchos. Fue desarrollada por el Segundo Hospital Afiliado de la Universidad Xi'an junto a la Escuela de Ingeniería Mecánica de la misma casa de estudios.

El paciente, cuya médula espinal fue dañada en una caída, solo podía comunicarse con los médicos parpadeando. Empleando la tecnología BCI el paciente logró "expresar" sus pensamientos mirando una pantalla de computadora que pulsa caracteres o pinyin.

"Este es el primer caso en la historia de la medicina en todo el mundo, de acuerdo con nuestra investigación. Decir "Hola" es tan solo el primer paso exitoso. Estamos planeando ampliar el menú de idiomas para ayudar a los pacientes a expresarse a través de la tecnología del BCI", declaró al Global Times el miércoles Wang Gang, subdirector del departamento de la UCI del hospital.

De "Hola" a una mejor comunicación

De acuerdo con la Agencia de Noticias Xinhua el BCI emplea electrodos para recolectar señales bioeléctricas generadas por la actividad cerebral que luego procesa y analiza a través de una computadora decodificando las señales como el movimiento y la visión logrando así la interacción entre el hombre-computadora.

BCI ya ha sido usado ampliamente en la educación, el ejército, la medicina y otros campos.

La tecnología BCI se puede usar para diagnosticar enfermedades neurológicas, predecir y suprimir la aparición de la epilepsia y en la recuperación de pacientes con accidentes cerebrovasculares.

Pero el uso del BCI para ayudar a pacientes de cuidados intensivos ha sido limitado. El simple "Hola" representa, en palabras de Wang, un gran paso adelante en el uso de la tecnología en pacientes de terapia intensiva.

Wang confesó que espera que el BCI ayude a los pacientes que han perdido las funciones de hablar a comunicarse de manera efectiva con el personal médico y con sus familiares permitiéndoles expresar sus pensamientos internos con mayor precisión.

La tecnología permite a los pacientes seleccionar palabras mirando una imagen en la pantalla.

El paciente se enfocará en una palabra de la pantalla y el ordenador podrá determinar qué imagen está mirando. La computadora, por ejemplo, puede determinar la elección del paciente entre imágenes para comer y beber.

Un paciente también puede deletrear lo que quiere decir mirando 26 letras en la pantalla. El paciente, que dijo "Hola", detalló Wang, deletreó la palabra.

El personal médico de cuidados intensivos generalmente pide a los pacientes que parpadeen. Les preguntan cosas como si tienen sed o si necesitan ir al baño, pero si el paciente quiere expresar algo, como qué familiares desea ver, el personal no sabe lo que desea, confesó Wang.

Wang se mostró sorprendido de que su paciente dijera "Hola" en el primer intento, en tan solo 20 segundos. Al equipo de investigación le preocupaba que sus ondas cerebrales fueran anormales porque su caída le había provocado daño cerebral.

"Los pacientes con grandes infartos cerebrales o isquemia tienen ondas cerebrales anormales, esto hace que los intentos de usar la tecnología BCI sean menos exitosos", confesó Wang. "Con el desarrollo de esta tecnología desearía que más pacientes que sufren de encefalopatía grave puedan también aprender a 'hablar' ", agregó.

El equipo médico está considerando reemplazar la pantalla con una tableta o un smartphone para que el dispositivo sea más portátil y pueda así ser instalado fácilmente junto a la cama del paciente.

En el futuro Wang espera que la tecnología BCI capture no solo las señales de los centros visuales sino también de las regiones frontal, parietal e incluso el hipocampo del cerebro, áreas que están involucradas con señales cerebrales más complejas relacionadas a los pensamientos, emociones y recuerdos.

Cuidado humanista

El Hospital y la Escuela de Ingeniería Mecánica de la Universidad de Xi'an Jiaotong estudiaron durante un año cómo se podía utilizar la tecnología que desarrollaron en el tratamiento de pacientes de cuidados intensivos.

La experiencia de Wang luchando en Wuhan contra el COVID-19 lo inspiró a promover rápidamente un estudio clínico de BCI.

"Pensé en cómo hacer que los pacientes gravemente enfermos se sintieran más relajados, reducir su ansiedad y depresión, y el cómo hacer que los cuidados intensivos fueran más humanos", puntualizó Wang.