Sun Xiaojun, un amputado que se hizo una rodilla robótica, ahora está trabajando para garantizar que su invento sea accesible a otras personas con discapacidades para mejorar la calidad de sus vidas. [Foto: Chinagjiang Daily]
Por Cheng Si y Yang Jun
Sun Xiaojun, un joven discapacitado que se construyó su propia rodilla robótica, ahora está trabajando para garantizar que su invento sea accesible a otras personas con discapacidades y mejorar la calidad de sus vidas.
Nacido en el condado de Shiqian, en la provincia de Guizhou, cuando tenía 9 años era el estudiante más travieso de su clase hasta que se rompió un tobillo y le diagnosticaron osteomielitis, una inflamación del hueso.
Su pierna derecha fue amputada más tarde como resultado de la enfermedad.
"Fue realmente desafortunado para mí y mi familia. Era travieso, y antes de la amputación no me gustaba estudiar. Pero mi padre me dijo que solo podía ganarme la vida estudiando porque no podía ser agricultor como él", afirmó este hombre de 34 años en una entrevista reciente con Yishou, una plataforma de videos en línea.
A pesar de que su familia no podía permitirse comprarle un reemplazo protésico, el joven se negó a rendirse a su destino y decidió esforzarse y estudiar.
En 2006, Sun se matriculó en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Huazhong en Wuhan, provincia de Hubei, para especializarse en ingeniería de conformado y control de materiales.
Llegó a los titulares cuando se inscribió en la universidad caminando con una muleta. En 2009, ganó la oportunidad de continuar sus estudios en la Universidad Tohoku de Japón.
"Comencé a usar una prótesis dos años después de comenzar a estudiar en Japón. Nunca había usado una antes, así que me tomó bastante tiempo acostumbrarme", recuerda.
La experiencia no fue muy cómoda porque la rodilla no se doblaba, y Sun tardó en subir y bajar escaleras. A veces se caía cuando intentaba caminar demasiado rápido, lo que lo hacía sentir incómodo. Entonces, mientras estudiaba para su maestría en la Universidad de Tokío en 2013, se le ocurrió la idea de una prótesis más completa y que aplicara la inteligencia robótica.
Después de graduarse, consiguió un trabajo en la empresa Sony, pero lo abandonó para estudiar un doctorado centrado en la investigación de robots humanoides. Al terminarlo en 2018, Sun fundó BionicM en Shenzhen, provincia de Guangdong. Su aspiración era que sus inventos pudieran ayudar a más personas con discapacidades a disfrutar de la vida.
La rodilla protésica robótica de Sun rápidamente le ganó fama y le valió el premio “Red Dot Best of the Best” en 2020.
Sun considera que el mayor desafío en la creación de la rodilla robótica fue la coordinación entre el cuerpo y la prótesis.
"Caminar es un movimiento inconsciente. Es difícil hacer que las prótesis entiendan cómo funciona ese proceso", destaca Sun.
La mayoría de las extremidades artificiales en el mercado están hechas para funcionar como huesos y tobillos. La invención de Sun funciona un poco como agregar músculo a las partes mecánicas.
"La prótesis que hemos creado tiene una especie de mente propia y permite que las personas se muevan sintiendo sus intenciones", recalcó.
"Yo mismo uso una prótesis y también soy investigador. Hay alrededor de 4 millones de personas en China cuyas extremidades inferiores han sido amputadas", detalla Sun. "El costo de una prótesis ordinaria es de alrededor de 60,000 a 100,000 yuanes ($ 9,400 a $ 15,700), que muchas personas no pueden pagar. Es por ello por lo que siguen usando muletas".
Sun destacó que ese mercado es un nicho, y que la mayoría de las prótesis se producen en Europa.
"No comencé mi empresa por ambición de dinero, sino para hacer un producto que sea útil para la sociedad. Los amputados tienen la necesidad básica de caminar sobre dos piernas", afirmó.
Y agregó que la rodilla robótica que produce su compañía tiene un precio de alrededor de 300,000 yuanes por par, mientras que productos similares vendidos en otros lugares promedian alrededor de 800,000 yuanes.
Y aunque admite que aún está lejos del producto ideal, precisó que sus rodillas robóticas todavía están en producción a pequeña escala, de ahí su alto costo.
En el futuro, tiene la esperanza de recaudar más capital para expandir la producción, reducir los costos y hacer que sus dispositivos sean más asequibles para los necesitados.
Zhang Chi contribuyó con este reportaje.
(Web editor: 周雨, Zhao Jian)
