Foto conceptual del programa Xuntian de China en busca de planetas vecinos similares a la Tierra más allá del sistema solar. (Foto: Cortesía del Observatorio de la Montaña Púrpura)
Por Fan Anqi
Los astrónomos chinos han propuesto un programa de estudio del telescopio espacial para buscar exoplanetas habitables a unos 32 años luz de la Tierra. Esta sería la primera misión de exploración espacial del mundo dedicada a encontrar planetas vecinos similares a la Tierra más allá del sistema solar y a través de la astrometría, aseguró Ji Jianghui, líder del proyecto e investigador del Observatorio de la Montaña Púrpura, afiliado a la Academia de Ciencias de China .
"La búsqueda de exoplanetas habitables es una de las fronteras fundamentales de investigación en astronomía, que se refiere a las principales cuestiones científicas, como si la Tierra es 'única' y cómo los planetas se convierten en la 'cuna de la vida'", añadió.
Hasta ahora se han encontrado y confirmado más de 5.000 exoplanetas, de los cuales se cree que unos 50 son planetas terrestres habitables, pero la mayoría de ellos están a miles de años luz de distancia.
"Encontrar un planeta habitable similar a la Tierra alrededor de las estrellas cercanas de tipo solar sería un descubrimiento importante para la humanidad, y nos ayudará a estudiar futuras visitas humanas e incluso a buscar nuevos lugares para vivir", precisó Ji al Global Times.
El programa, llamado CHES (Closeby Habitable Exoplanet Survey) planea llevar a cabo observaciones a largo plazo en aproximadamente 100 análogos solares a unos 32 años luz de la Tierra. Se espera descubrir por primera vez planetas terrestres en zonas habitables alrededor de esas estrellas cercanas de tipo solar, especialmente una "Tierra 2.0" que sea de tamaño, órbita y entorno similares a los nuestros.
“Se espera que el programa encuentre alrededor de 50 planetas terrestres o supertierras”, detalló Ji.
El telescopio espacial Kepler, lanzado en marzo del 2009 por la NASA, con una misión similar para estudiar la galaxia de la Vía Láctea para descubrir planetas similares a la Tierra que orbitan otras estrellas, utiliza el método de tránsito para detectar exoplanetas. La misión encuentra planetas buscando pequeñas caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella.
“Sin embargo, tal método solo puede obtener el radio de un planeta, pero no puede proporcionar directamente la masa planetaria real. También necesita la confirmación de otras técnicas de asistencia en los telescopios terrestres para determinar si las señales de atenuación debido a la fotometría estelar son causadas por el paso de un planeta u otras actividades estelares, lo que reduce en gran medida la eficiencia de la detección”, señaló Ji.
Como los requisitos para la detección de Kepler son muy altos, la probabilidad de descubrir un planeta es de solo cinco por mil.
El programa CHES de China adoptará un enfoque diferente, conocido como astrometría relativa de ultra alta precisión.
"La astrometría es un método clásico en las observaciones astronómicas, pero su uso para detectar planetas habitables similares a la Tierra es una innovación primitiva. Para que encontremos 'Tierra 2.0', necesitamos una precisión sin precedentes en la medición, que alcanzará un nivel equivalente a poder distinguir el borde de una moneda colocada en la luna de los observadores en la Tierra", subrayó Ji.
En comparación con el método de tránsito de Kepler, el enfoque de astrometría puede medir con precisión la separación angular a nivel de micro-segundo de arco entre una estrella objetivo y 6-8 estrellas de referencia. Basándose en las mediciones de estos pequeños cambios, los científicos pueden detectar si hay planetas terrestres a su alrededor.
"La ventaja más distintiva del método es que nuestro enfoque puede detectar todos los planetas existentes alrededor de las estrellas cercanas, al igual que llevar a cabo un censo exhaustivo sobre análogos solares vecinos. También podemos medir directamente la masa real de un planeta, un índice crucial para determinar si tiene condiciones similares a las de la Tierra", explicó Ji al Global Times.
De acuerdo al plan, un telescopio óptico con una apertura de 1,2 metros será enviado a una órbita de halo cerca del punto lagrangiano L2 Tierra-Sol y mantendrá un funcionamiento estable de al menos cinco años, tiempo durante el cual observará 100 estrellas.
El proyecto de exploración lunar Chang'e-2 de China, después de completar misiones designadas, una vez viajó a la órbita mencionada, por lo que China ha adquirido técnicas bastante maduras de vuelo de satélites en la órbita.
La misión, además de detectar exoplanetas habitables, también contribuirá a las fronteras de la astronomía como la materia oscura y los agujeros negros. La tecnología clave del estudio ya ha sido dominada por científicos chinos, y se ha llevado a cabo una amplia colaboración internacional.
(Web editor: Rosa Liu, Zhao Jian)
