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Aficionados ayudan a resolver un enigma científico de alto nivel

Aficionados a la ciencia ayudan a resolver el misterio de las luces púrpuras

Washington, 19/03/2018 (El Pueblo en Línea) - Científicos de la NASA por fin pudieron resolver el misterio de las luces púrpuras del fenómeno celeste Steve. Lo hicieron con ayuda de reportes y tuits de aficionados a la ciencia, destaca Sputnik.

Steve es un extraño fenómeno celeste que guarda similitud con las auroras boreales que tienen lugar en algunas partes de nuestro planeta. Para facilitar el estudio de las también llamadas luces del norte, la NASA lanzó el proyecto denominado Aurorasaurus, destinado a monitorear las auroras polares a través de los reportes y los tuits de los ciudadanos aficionados a la ciencia.

El equipo de Aurorasaurus, encabezado por Liz MacDonald, científica del Centro de Vuelos Espaciales de la NASA, descubrió el origen del fenómeno Steve, desconocido hasta ahora. Lo hizo con ayuda de cámaras ubicadas en la Tierra y desarrolladas por los científicos de la Universidad de Calgary, en Canadá, y la Universidad de California en Berkeley, EEUU, así como con ayuda del satélite Swarm de la Agencia Espacial Europea.

Por primera vez los científicos del Aurorasaurus obtuvieron imágenes de Steve tomadas desde tierra y fotos del fenómeno grabadas por satélite. Ahora, el equipo de MacDonald considera que Steve podría ser un rompecabezas que ayudaría a explicar cómo funcionan los campos magnéticos de nuestro planeta y cómo estos interactúan con las partículas cargadas que se encuentran en el espacio, explican en un estudio publicado en la revista Science Advances.

En la investigación se destaca una característica clave de Steve: este fenómeno no es una aurora boreal normal. Las auroras boreales son usualmente de forma oval y emiten colores verdes, azules y rojos. Sin embargo, los reportes de los ciudadanos indican que Steve se puede ver el color púrpura con algunos trazos verdes.

Steve se forma de la misma manera que las auroras boreales: las partículas cargadas del Sol interactúan con las líneas del campo magnético de la Tierra.

Las cámaras ubicadas en la Tierra muestran que Steve aparece a latitudes mucho más bajas, eso significa que las partículas que participan en el surgimiento de este fenómeno se conectan a las líneas de los campos magnéticos más cercanos al ecuador terrestre.

De acuerdo con la publicación de Science Advances, es posible que la mayor sorpresa de Steve fuera grabada por el satélite Swarm. Los datos de Swarm señalan que el misterioso fenómeno celeste incluye el flujo rápido de partículas extremadamente calientes, llamados flujos de iones subaurorales (SAID, por sus siglas del inglés). Los científicos han estado tratando de estudiar los SAID desde los años 70 del siglo pasado.

Steve aparece cuando las auroras se producen en las áreas situadas en las latitudes altas llamadas zonas aurorales. Eso significa que algo está ocurriendo en el espacio cercano a la Tierra que contribuye al surgimiento de ambos —las auroras y Steve—. A este respecto, MacDonald considera que Steve podría ser la única pista visual que enseñe que hay una conexión física y química entre las zonas aurorales situadas en las latitudes altas y las zonas subaurorales ubicadas en las latitudes bajas.