Un nuevo método permite descubrir exoplanetas hasta ahora indetectables

Actualizado a las 19/07/2018 - 09:27

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Imagen virtual del exoplaneta Dimidio, el primero descubierto por la humanidad (ESO/M. Kornmesser/Nick Risinger)

Ginebra, Suiza, 19/07/2018 (El Pueblo en Línea) - Un nuevo método podría acelerar el descubrimiento de exoplanetas y permitir hallar mundos que hasta ahora no se podían detectar por orbitar demasiado lejos de su estrella. Lo ha desarrollado una investigación internacional liderada por la Universidad de Ginebra (Suiza), que ha descubierto el exoplaneta con la órbita más grande hasta la fecha: tarda diez años terrestres en completar una vuelta alrededor de su estrella. Los resultados se han publicado este mes en la revista Astronomy & Astrophysics, según La Vanguardia.

Uno de los métodos más eficientes para hallar nuevos planetas fuera del sistema solar es observar otras estrellas y registrar la cantidad de luz que nos llega de ellas. Si en algún momento un planeta pasa entre un astro y nosotros, produce un pequeño eclipse que los astrónomos denominan tránsito. Midiendo cómo cambia la luz de la estrella a lo largo del tiempo, los científicos pueden saber si hay un planeta, o varios, su tamaño y cuánto tiempo tardan en completar una órbita.

Tradicionalmente, para que los astrónomos puedan estar seguros de que han hallado un nuevo exoplaneta, tienen que esperar a que se produzcan tres tránsitos, es decir, que el planeta complete tres órbitas en torno a su estrella. Es por eso que este método funciona muy bien para detectar mundos que se hallen muy cerca de sus astros y que tengan órbitas de pocos días o meses. Por el contrario, planetas más lejanos exigirían tiempos de observación que hoy en día no son viables. Por ejemplo, para descubrir Júpiter, que tarda 11 años en orbitar al sol, unos hipotéticos astrónomos alienígenas deberían observar nuestra estrella durante 33 años.

Los investigadores liderados por la Universidad de Ginebra han utilizado un nuevo método para analizar datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, reunidos entre junio y agosto de 2017. A partir de un único tránsito, han detectado la presencia de un exoplaneta con una órbita de diez años alrededor de la estrella llamada EPIC248847494, a 1.500 años luz de nuestro sistema. Ya que solo ha pasado una vez entre su astro y la Tierra, los astrónomos han tenido que analizar los datos con rigor exhaustivo para comprobar que no se tratase de un error y han aplicado múltiples modelos informáticos para inferir sus características.