Científicos chinos descifran el origen de las ráfagas rápidas de radio

Pueblo en Línea  2021:02:20.13:19

Zhang Shuangnan, investigador de la Academia de Ciencias de China, explica un nuevo descubrimiento sobre el origen de las ráfagas rápidas de radio, Beijing, 19 de febrero del 2021. (Foto: Jin Liwang /Xinhua)

Por Zhang Zhihao

Beijing, 20/02/2021 (El Pueblo en Línea) -Científicos chinos han confirmado que las ráfagas rápidas de radio -extremadamente potentes, pero como breves destellos en el cosmos- pueden provenir de magnetares, objetos celestes con una fuerza magnética alrededor de 100 billones de veces más fuerte que la Tierra, precisó un estudio publicado este viernes en la revista Nature Astronomy.

“Es la primera confirmación. Los hallazgos son significativos para entender uno de los eventos más misteriosos del universo”, considera Zhang Shuangnan, investigador del Instituto de Física de Alta Energía de la Academia de Ciencias de China.

Desde su descubrimiento en 2007, los FRBs han fascinado a los astrónomos porque pueden liberar una enorme cantidad de energía en milésimas de segundo, característica que los convierte en un fenómeno notoriamente esquivo al estudio. Y lo más desconcertante aún es que algunos FRBs pueden repetirse. Este comportamiento alimentó muchas teorías que van desde colisiones de estrellas hasta actividades de civilizaciones alienígenas.

"En el motor de búsqueda chino Baidu hubo más de 560.000 resultados de búsqueda sobre FRBs, en comparación con alrededor de los 3,5 millones de resultados sobre FRBs reales". "Esto demuestra que el público está muy interesado en los misterios de los FRBs, y las especulaciones son muy altas".

Los científicos han hipotetizado que los FRBs pueden ser emitidos por una clase especial de estrellas de neutrones y restos súper densos de estrellas masivas llamadas magnetares. Sin embargo, la mayoría de los FRBs conocidos provenían de galaxias distantes a miles de millones de años luz de distancia, por lo que los científicos han estado luchando para identificar sus fuentes ya que la mayoría de los telescopios aún no son lo suficientemente sensibles como para apreciarlas.

Una oportunidad de oro llegó en abril del año pasado cuando un FRB estalló en nuestra galaxia de la Vía Láctea y fue detectado por instrumentos de Estados Unidos y Canadá, precisó la revista Nature.

El FRB ocurrió a unos 30.000 años luz de distancia, lo suficientemente cerca como para que nuestros telescopios lo observaran. El FRB fue nombrado FRB200428 y los científicos creían que el culpable era un magnetar llamado SGR J1935+2154, que estaba en la dirección general del evento.

Mientras se hacían más estudios para confirmar que el magnetar era la fuente, el descubrimiento de un origen altamente probable de FRB era lo suficientemente emocionante como para ser catalogado por las revistas Nature and Science como una de las mayores hazañas científicas del año pasado.

Dado que un FRB arroja ráfagas de radiación electromagnética de alta energía como rayos X y rayos gamma, científicos chinos utilizaron el primer telescopio espacial de rayos X del país -el Telescopio de Modulación de Rayos X Duro, también conocido como "Insight"- para estudiar las ráfagas de rayos X emitidas desde el magnetar.

Zhang, quien también trabaja como científico jefe del Insight, explicó que dado el hecho de que los rayos X pueden penetrar los medios interestelares más rápido que las ondas de radio, debería haber una pequeña brecha entre el momento en que las señales de rayos X y las ondas de radio de la FRB llegan a la Tierra.

Gracias al equipo de última generación de Insight, implementado en el 2017, los científicos descubrieron que el intervalo de tiempo era de 8,62 segundos, lo que es consistente con la cantidad de tiempo que la señal de onda de radio se retrasa en el medio interestelar. Esto confirmó que la explosión de rayos X y FRB provenían del mismo evento.

Gracias a la medición precisa de la explosión de rayos X, Insight pudo establecer que provenía del magnetar. Este descubrimiento, junto con los resultados del desempeño de otros telescopios, demuestran que los FRBs pueden originarse a partir de magnetares, resolviendo así el rompecabezas de larga data sobre su origen.