El equipo de la misión a Marte se prepara para su desafío más difícil

Pueblo en Línea  2021:04:29.16:13

Los científicos están preparando el módulo de aterrizaje Tianwen 1 para que aterrice en el planeta rojo.

Mientras los residentes de Beijing disfrutan de las flores primaverales, los ingenieros y técnicos de los suburbios del noroeste de la capital se preparan afanosamente para una maniobra desafiante que involucra una nave espacial a cientos de millones de kilómetros de la Tierra.

Los miembros del equipo, profesionales de control de naves espaciales en el Centro de Control Aeroespacial de Beijing, están haciendo todo lo posible para garantizar que Tianwen 1, la primera misión interplanetaria independiente de China, aterrice pronto con seguridad una sonda en Marte para realizar pruebas científicas.

La sonda fue nombrada recientemente Zhurong en honor a un antiguo dios del fuego.

"El siguiente paso serán los procedimientos de entrada, descenso y aterrizaje, que serán las partes más desafiantes y riesgosas de toda la misión", dijo Cui Xiaofeng, controlador jefe de la misión en el centro.

Desde febrero, los ingenieros y técnicos del centro han estado trabajando con un horario apretado para garantizar que todo esté perfecto antes de intentar el aterrizaje, dijo.

"Desde que la nave espacial comenzó a orbitar Marte y realizó extensos exámenes del área de aterrizaje preseleccionada a finales de febrero, ha generado una gran cantidad de datos e imágenes", dijo Cui.

"Eso está produciendo una gran carga de trabajo para los miembros de mi equipo, que son responsables de hacer arreglos detallados para las operaciones de investigación y realizar maniobras de control orbital de alta precisión. Además, tienen la tarea de procesar los datos y entregar los hallazgos a los científicos para su análisis e investigación".

Además, los controladores continuarán trabajando para mejorar los procedimientos para las maniobras de entrada, descenso y aterrizaje hasta el momento en que realmente ocurran.

"Aunque los procedimientos se resolvieron básicamente hace meses, nuestra gente necesita seguir simulando tantos escenarios como sea posible y optimizando los planes para las próximas maniobras", dijo Cui, añadiendo que el equipo está compitiendo para completar sus tareas.

"En comparación con el aterrizaje en la Luna, aterrizar en Marte es más exigente y complejo como resultado de las condiciones atmosféricas únicas del planeta y otras incertidumbres. Por eso los científicos llaman al proceso 'siete minutos de terror'", dijo el controlador jefe. "El equipo está haciendo todo lo posible para que sea un éxito".

Meta final

La sonda Tianwen 1, que lleva el nombre de un antiguo poema chino, consta de dos secciones principales: un orbitador y una cápsula de aterrizaje.

Fue lanzada por un cohete portador de carga pesada Long March 5 el 23 de julio desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang en la provincia insular más meridional de Hainan. Como tal, se inició el programa de exploración planetaria de China.

El objetivo final de la misión es aterrizar una sonda el próximo mes o en junio en la región sur de Utopia Planitia, una vasta llanura dentro de Utopia, la mayor cuenca de impacto reconocida en el sistema solar para realizar estudios científicos.

Si la misión robótica tiene éxito, los científicos chinos tendrán la primera oportunidad de observar Marte de cerca, que se registró por primera vez en el país en inscripciones de huesos de oráculo alrededor del 1300 a. C.

En la antigua China, la esfera celeste rojiza se conocía como Yinghuo, o "llama parpadeante", un nombre derivado de las observaciones de los antiguos astrónomos de que se movía como una luz caprichosa en el cielo nocturno.

Tianwen 1 se encuentra actualmente en una órbita de estacionamiento a unos 280 kilómetros sobre Marte y gira alrededor del planeta cada dos días. La sonda se encuentra ahora a más de 280 millones de kilómetros de la Tierra.

Tareas cruciales

El Centro de Control Aeroespacial de Beijing es el principal organismo de China para controlar y rastrear misiones en el espacio profundo.

Fue establecido en 1996 para servir a los programas espaciales tripulados del país y ha participado en los 11 vuelos espaciales tripulados y expediciones lunares.

El equipo de control de la misión a Marte del centro se formó a principios de 2018 y la mayoría de los miembros tienen entre 30 y 40 años. Desde el primer día, los miembros del equipo sabían que se enfrentarían a una gran cantidad de dificultades y desafíos porque Tianwen 1 sería el primer intento de China para enviar una nave espacial al planeta rojo.

La misión es muy sofisticada y tiene muchas diferencias con los proyectos espaciales anteriores del país.

"Se suponía que íbamos a tener un corto período de tiempo para prepararnos para la misión, que requirió mucha planificación, diseño y cálculos", dijo Jin Wenma, un experto en control del espacio profundo.

“La sonda habrá viajado más de 1.200 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. No podemos permitir ni un pequeño error si queremos aterrizar con seguridad la sonda en el área elegida por los científicos.

"Necesitábamos desarrollar planes y tecnologías para los principales pasos de la misión, incluida la inserción orbital de Marte, la operación de entrada, descenso y aterrizaje, seguimiento y comunicación de larga distancia y los movimientos de la sonda en suelo marciano".

Gracias al arduo trabajo de los ingenieros y técnicos del centro, Tianwen 1 ha completado sin problemas todas sus maniobras antes del aterrizaje final. Durante el viaje de siete meses de la sonda a Marte, los controladores ayudaron a la nave espacial a realizar cuatro correcciones a mitad de camino y una maniobra orbital en el espacio profundo para asegurarse de que siempre estuviera dirigida con precisión al planeta.

También realizaron exámenes exhaustivos de los componentes de la sonda para comprobar que funcionaban correctamente.

Yu Tianyi, un especialista en control aeroespacial dijo que los trabajadores del centro esperan un aterrizaje exitoso, pero después del aterrizaje también se enfrentarán a muchos desafíos.

Por ejemplo, comunicarse con la sonda semiautónoma y manipular sus operaciones en la superficie del planeta planteará enormes desafíos.

"Conducir una sonda marciana será muy diferente a controlar un robot lunar debido a una serie de factores: la distancia mucho mayor (entre los dos planetas), el entorno más complicado y el efecto de la atmósfera marciana", dijo Yu.

"En comparación con nuestra experiencia en la operación de vehículos lunares, tendremos más dificultades para establecer y mantener comunicaciones con la sonda marciana. Tendremos muy poco tiempo todos los días para poder contactar con la sonda, por lo que la cantidad de señales y datos que podremos cargar y descargar será muy limitado. Eso requerirá que hagamos el mejor uso del preciado período de transmisión todos los días y nos aseguremos de que nuestros comandos sean concisos y precisos".

Liu Shaoran, subjefe de control de Tianwen 1, dijo que los miembros del equipo han cumplido con sus deberes y compromisos con la misión. Muchos han sacrificado mucho al servicio de su país y sus esfuerzos espaciales, dijo.

"Por ejemplo, Liu Xiaohui, una joven de mi equipo, pospuso la ceremonia de su boda en su ciudad natal tres veces el año pasado para que su trabajo no se viera afectado", dijo Liu Shaoran.

“Antes de la tercera ceremonia planeada, todo estaba listo en su ciudad natal y sus familiares y amigos habían sido informados sobre la ocasión, pero finalmente canceló su viaje porque creía que su trabajo era más importante que los asuntos personales.

"Nadie la persuadió ni la obligó a hacerlo, fue simplemente su propia decisión".

Finalmente, Liu Xiaohui y su esposo utilizaron un enlace de video para realizar una "ceremonia de boda a distancia" a la que asistieron sus familiares y amigos en su ciudad natal, dijo.

Aunque Liu Xiaohui ahora está esperando su primer hijo, continúa trabajando tan duro como siempre, añadió Liu Shaoran.

Wang Cheng, otro subjefe de control, dijo que Run Dong, un joven de su equipo, ha pasado casi todo su tiempo trabajando en su puesto como planificador de misiones desde que se unió al centro hace varios años.

El horario de Dong deja poco tiempo para la vida familiar. "Sin embargo, rara vez le ha contado a nadie sobre su devoción y los sacrificios hechos en su vida privada", dijo Wang.

"Lo entiendo. Hay muchas personas como él en este edificio que actúan en lugar de charlar. Están trabajando duro por nuestra nación".