Astronauta estadounidense regresará de la Estación Espacial Internacional en una cápsula rusa (3)

Pueblo en Línea  2022:03:15.15:01

El astronauta estadounidense Mark Vande Hei ha superado casi un año en el espacio, pero se enfrenta a lo que podría ser su tarea más difícil hasta el momento: montar en una cápsula rusa de regreso a la Tierra, en medio de las crecientes tensiones entre ambos países.

La NASA insiste en que el regreso a casa de Vande Hei, programado para finales de este mes, permanece sin cambios, incluso después que la operación militar rusa en Ucrania ha cancelado lanzamientos, contratos y una creciente guerra discursiva de línea dura por parte del líder de la Agencia Espacial Rusa. A muchos les preocupa que Dmitry Rogozin esté poniendo en riesgo décadas de una asociación pacífica fuera del planeta, especialmente dentro de la Estación Espacial Internacional.

Vande Hei partirá con dos rusos a bordo en una cápsula Soyuz, que aterrizará el 30 de marzo en Kazajstán. Cuando toque Tierra, el astronauta registrará 355 días en el espacio, estableciendo un nuevo récord para Estados Unidos. El récord mundial de 438 días continuos en el espacio pertenece a Rusia.

A pesar del conflicto que se libra en Ucrania, Scott Kelly, astronauta retirado de la NASA y actual poseedor del récord de Estados Unidos que romperá Vande Hei, confía en que ambas partes "pueden mantenerse unidos" en la exploración del espacio sideral.

"Necesitamos un ejemplo de que dos países, que históricamente no han estado óptimos en términos amistosos, pueden trabajar pacíficamente en algún lugar. Y ese “algún lugar” está la Estación Espacial Internacional. Es por eso que tenemos que luchar para mantenerlo", afirmó Kelly a The Associated Press.

La NASA quiere mantener la estación espacial en funcionamiento hasta 2030, al igual que las agencias espaciales europeas, japonesas y canadienses. A diferencia, los rusos no se han comprometido más allá del 2024, fecha original de finalización. Estados Unidos y Rusia son los principales operadores del puesto de avanzada en órbita, ocupado permanentemente durante 21 años.

Hasta que SpaceX comenzó a lanzar astronautas en 2020, los estadounidenses regularmente se enganchaban a los viajes en cápsulas rusas Soyuz por decenas de millones de dólares pagados por cada cupo. Las agencias espaciales estadounidenses y rusas todavía están trabajando en un sistema de trueque a largo plazo en el que un ruso se lanzaría en una cápsula de SpaceX a partir de este otoño, y un estadounidense volaría en la Soyuz. Eso ayudaría a garantizar en todo momento la presencia estadounidense y rusa.

Vande Hei, de 55 años, coronel retirado del Ejército, en abril del año pasado se mudó a la estación espacial, lanzándose en una Soyuz desde Kazajstán con Pyotr Dubrov y otro ruso a bordo. Él y Dubrov se quedaron el doble del tiempo de lo habitual para acomodar a un equipo de filmación ruso que los visitó en octubre.

A medida que la situación bélica en Ucrania se intensificaba, Vande Hei reconoció que estaba evitando conversaciones sobre Ucrania con Dubrov y Anton Shkaplerov, su comandante ruso. Tres rusos más despegarán este viernes desde Kazajstán para reemplazarlos.

"No hemos hablado demasiado sobre eso. No estoy seguro de que realmente queramos ir allí", afirmó Vande Hei a mediados de febrero.

La NASA informó que las operaciones de la estación espacial continúan como siempre, en órbita y en la Tierra.

"Sería un día triste para las operaciones internacionales si no podemos continuar operando pacíficamente en el espacio", recalcó la jefa de vuelos espaciales humanos de la NASA, Kathy Lueders, y señaló que sería "muy difícil" hacerlo solo.

El gerente del programa de la estación espacial de la NASA, Joel Montalbano, este lunes durante una conferencia de prensa, precisó que la agencia espacial rusa ha confirmado que están listos para traer a los tres astronautas de regreso: Vande Hei y los dos rusos. Como de costumbre, un avión de la NASA y un pequeño equipo de apoyo estarán presentes en Kazajstán para llevar a Vande Hei de regreso a su hogar en Houston, Estados Unidos.