Cohete que transporta al Shenzhou XV despega del Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan, 29 de noviembre. (Foto: Kong Fangzhou/ China Daily)
Por Zhao Lei
Chen Li, propietario de un restaurante en Longlou, municipio costero de la provincia de Hainan, está agradecido con la industria espacial del país porque ha impulsado durante los últimos años las ventas en su restaurante.
"Mucha gente vino a Longlou antes del lanzamiento del laboratorio espacial Wentian. Había 'un mar de gente'. Muchos turistas probaron el pollo Wenchang en mi restaurante", asegura este hombre de 62 años, refiriéndose a la especialidad local.
Chen recuerda que abrió en 1992 su primer restaurante, pero no fue hasta 2016 que el negocio comenzó a florecer gracias a las misiones de lanzamiento espacial que comenzaron a llevarse a cabo ese año en el Centro de Lanzamiento Espacial Wenchang de Longlou, la base espacial más joven de China y la única situada en la costa.
"Desde el primer lanzamiento en el centro (en junio de 2016), el número de turistas ha aumentado cada año y mi negocio ha seguido floreciendo. Muchos turistas me han dicho que vienen aquí para ver las espléndidas escenas del lanzamiento de un cohete, y también para pasar algunos días disfrutando del sabor local", afirm. Y agregó que antes de la misión Wentian, nunca había visto tantos forasteros en Longlou.
"Creo que al menos 100.000 personas llegaron antes del lanzamiento. Las habitaciones de todas las posadas, hostales y hoteles que conozco habían sido reservadas muchos días antes de la fecha del vuelo. Contraté camareros a tiempo parcial y preparé mucho más cantidad de comida que la habitual para los turistas", recalcó.
De acuerdo al gobierno del municipio, más de 500,000 turistas visitaron Longlou el 24 de julio para presenciar el lanzamiento del Wentian. En este sentido, Chen manifiesta que tiene una deuda de gratitud con los esfuerzos espaciales de la nación.
"Debido al programa espacial, mi negocio ahora está 10 veces más ocupado de lo que estaba en los años anteriores al inicio de las misiones de lanzamiento. Sin ellos, nuestra vida nunca podrían haber sido tan buenas como lo es ahora", admitió Chen, y añadió que enciende fuegos artificiales frente a su restaurante cada vez que se lanza un cohete portador desde el centro Wenchang.
Muchos residentes que trabajaban en otros lugares han regresado a Longlou para comenzar sus propios negocios, con la esperanza de cosechar las recompensas de las oportunidades generadas por el sector espacial.
Las autoridades locales informaron que hay casi 1,000 tiendas y negocios relacionados con la atención a visitantes, cuatro veces el número de 2016. A finales del año pasado, el ingreso anual promedio de Longlou había alcanzado los 19.171 yuanes (2.720 dólares) per cápita, un 40 por ciento más alto que en el 2016.
El Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan muestra a los seis astronautas a bordo de la estación espacial china, 30 de noviembre. (Foto: Wang Jiangbo/ China Daily)
Ambiciosos programas
Además de obtener una mayor riqueza, Chen y los residentes han sido testigos de una serie de ambiciosos programas, incluido el proyecto de la estación espacial permanente del país, que han convertido a China en una potencia espacial en ascenso.
Los tres componentes principales de la estación espacial Tiangong, que ahora orbita a 400 kilómetros sobre la Tierra, fueron llevados al espacio por un cohete de carga pesada Larga Marcha 5B que fue lanzado desde Wenchang.
La primera y más importante parte de la estación Tiangong, el módulo central Tianhe, se lanzó en abril del año pasado, marcando el comienzo de un proyecto histórico que había sido defendido por los científicos de la nación desde la década de 1980.
Tianhe mide 16,6 metros de largo y tiene un diámetro de 4,2 metros. Con 22,5 toneladas métricas, el peso de la nave es igual al de 15 automóviles de tamaño estándar combinados.
El módulo es más grande y pesado que cualquier nave espacial china antes lanzada.
Dentro de la nave, los astronautas tienen unos 50 metros cúbicos para vivir y trabajar, más espacioso que en cualquier nave espacial china tripulada hasta entonces. Además, tiene cuartos separados para trabajar, dormir, higiene personal, comedor, atención médica y para hacer ejercicios.
El módulo también tiene electrodomésticos como aire acondicionado y un horno microondas, un refrigerador, un dispensador de agua y una cinta de correr.
A finales de julio se lanzó el primer módulo de laboratorio de Tiangong, llamado Wentian, para conectarse con la sección Tianhe. Con un peso de 23 toneladas y 17,9 metros de largo, Wentian contiene ocho gabinetes científicos que se utilizan principalmente para estudios biológicos y de ciencias de la vida. También pueden apoyar la investigación sobre el crecimiento, el envejecimiento y los rasgos genéticos de plantas, animales y microbios en el entorno espacial.
El exterior del módulo cuenta con 22 adaptadores de carga útil extravehicular, capaces de transportar el equipo científico necesario para experimentos que requieren exposición al espacio, rayos cósmicos, vacíos y vientos solares.
Además de sus funciones científicas, Wentian funciona como una estación de control de respaldo para el módulo central Tianhe en caso de emergencia o mal funcionamiento. Al tener los mismos dispositivos de control de vuelo que los del módulo central, de ser necesario Tiangong se puede operar a través de Wentian.
La estacin también tiene tres dormitorios separados y una sección independiente para la higiene personal que se pueden utilizar en emergencias o para las entregas con dos tripulaciones presentes.
A fines de octubre, el segundo módulo de laboratorio, llamado Mengtian, fue transportado al espacio para acoplarse con el Tianhe. La adición de Mengtian marcó el final del proceso de ensamblaje en órbita de la estación Tiangong.
Mengtian, la nave espacial de un solo cuerpo más grande del mundo que está ahora en servicio contiene 13 gabinetes científicos utilizados para estudios de microgravedad y experimentos en física de fluidos, ciencia de materiales, ciencia de combustión y física fundamental. También lleva 37 adaptadores de carga útil extravehicular que son capaces de soportar experimentos científicos que necesitan ser expuestos a rayos cósmicos, vacíos y vientos solares.
Una característica técnica importante de Mengtian es que puede mover aparatos científicos fuera de la estación de Tiangong sin requerir ningún trabajo manual por parte de los astronauta durante labores extravehiculares. Además, el módulo de laboratorio es capaz de enviar a la órbita tipos de naves espaciales en miniatura como CubeSats.
Hasta la fecha, cuatro equipos de astronautas han vivido y trabajado dentro de la estación Tiangong, que ahora consiste en el módulo central Tianhe, las cápsulas de laboratorio Wentian y Mengtian, la nave espacial Shenzhou XV y la nave de carga Tianzhou V.
Sirviendo como una plataforma espacial nacional para la ciencia y la tecnología, se espera que Tiangong opere en órbita durante más de 10 años, y estará abierta a astronautas de otros países, destacó la Agencia Espacial Tripulada de China.
A partir del próximo año, un tercer grupo de astronautas chinos está programado para participar en los programas relacionados. Los 18 nuevos astronautas, 17 hombres y una mujer se organizan en tres grupos: siete pilotos de naves espaciales, siete ingenieros de vuelos espaciales y cuatro especialistas en carga útil.
Actualmente, reciben entrenamiento en el Centro de Astronautas de China antes de estar habilitados para misiones espaciales. Las dos primeras generaciones chinas la conforman 21 astronautas. De ellos, 16 participaron en 10 misiones de vuelo, incluida la última, la Shenzhou XV.
Cinco miembros de la primera generación, que no participaron en ningún vuelo espacial durante su tiempo de servicio, ya están retirados.
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