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Manchas de petróleo en el litoral de Brasil amenazan el segundo mayor arrecife de coral del mundo

RIO DE JANEIRO, 19 oct (Xinhua) -- Las manchas de petróleo que desde el mes pasado afectan a casi 200 playas del noreste de Brasil afectaron a arrecifes de coral, por lo que varios especialistas afirman que se trata de la peor catástrofe de los corales brasileños.

Este viernes, las manchas de petróleo llegaron a la famosa playa de Carneiros, en el estado de Pernambuco, y considerada como una de las más bellas del país. La playa está al norte de la llamada Costa de los Corales, entre los estados de Alagoas y Pernambuco, y que es la segunda mayor barrera de arrecifes de coral del mundo, con 150 kilómetros, apenas superada por la Gran Barrera de Australia.

Las manchas de petróleo en los corales llegan en un momento en el que los arrecifes se recuperaban de un blanqueamiento (proceso que los acaba matando) sin precedentes, provocado por la elevación de la temperatura del mar.

Los arrecifes, además de un atractivo turístico, son fundamentales para la pesca, porque varias especies de peces, crustáceos y moluscos los necesitan para poder reproducirse.

"Nunca hubo un año tan malo para los corales de Brasil como este. Tuvimos un blanqueamiento récord de corales en mayo y junio, con una mortalidad de hasta el 90 por ciento, en el caso de una especie importante. Ahora, el petróleo alcanza los corales nordestinos, en un momento en el que se empezaban a recuperar", aseguró el investigador del Laboratorio de Ecología Microbiana y Molecular (LEMM) de la Universidad Federal de Río de Janeiro, Gustavo Duarte.

El principal problema del crudo en los corales es la dificultad para limpiarlos, porque los productos que deberían usarse para retirar el petróleo, son todavía más tóxicos y nocivos para los arrecifes que el propio petróleo.

Otra turística playa afectada por la llegada de petróleo es la de Maragogi, en el estado de Alagoas y también muy próxima a una zona de arrecifes.

"Nadie sabe todavía cuántos arrecifes coralinos fueron afectados por el petróleo, porque las manchas llegan a casi 200 municipios de los nueve estados del noreste a lo largo de más de 2.200 kilómetros de litoral", lamentó Duarte.

Según el especialista, que también es investigador del acuario AquaRio, el petróleo afecta el metabolismo y la reproducción de corales y algas que viven en simbiosis con ellos y les dan color y alimento. La muerte de las algas es lo que causa el blanqueamiento, y con ello, la destrucción de los arrecifes.

El LEMM realizó un estudio inédito según el cual más del 90 por ciento de los corales de la especie Millepora alcicornis, una de las principales formadoras de arrecifes en Brasil, murieron este año. Un coral de 50 cm puede tardar hasta 20 años en recuperarse.

Otras especies, como el coral cerebro, que apenas existe en Brasil, también quedaron afectadas por el blanqueamiento. Su período de reproducción está previsto que empiece cuatro días antes de la próxima luna nueva, el 28 de octubre.

"Los arrecifes afectados por el petróleo es comparable a las florestas que sufren un incendio, su recuperación tarda décadas", comentó Duarte.

Las autoridades brasileñas siguen investigando la procedencia del petróleo, que por ahora es todo un misterio. Por el momento, se sabe que es de origen venezolano y que podría haber salido de un barco "fantasma", no registrado, a unos 700 kilómetros de la costa, según un estudio de la Universidad Federal de Río de Janeiro.

Por el momento, el petróleo ha causado la muerte de varios animales, principalmente tortugas marinas, y ha afectado distintas áreas de conservación ambiental.