La orina purificada proporciona agua potable limpia para los astronautas

Pueblo en Línea  2021:04:30.14:43

Unos aparatos especiales reducen los costes de reabastecimiento y permiten una mayor permanencia en el espacio

Investigadores e ingenieros de la Corporación de la Industria y Ciencia Aeroespacial de China cargaron varios juegos de sus instrumentos dentro de la cápsula central de la estación espacial del país que fue lanzada el jueves.

En lugar de armas letales, esos instrumentos servirán a los astronautas que viven y trabajan dentro de la estación. Uno es especialmente indispensable: el aparato de tratamiento de orina y recuperación de agua.

Desarrollado y construido por ingenieros del Instituto 206 de la Segunda Academia CASIC, el aparato se activó para las pruebas en órbita poco después de que la cápsula entrara en órbita, y los resultados mostraron que funciona bien.

"Enviamos señales desde el control de tierra para encender la máquina durante un cierto período de tiempo y verificar si puede deshacerse de la orina simulada como habíamos diseñado. Las lecturas fueron normales, lo que significa que nuestro diseño funciona", dijo Cui Guangzhi, diseñador jefe del aparato en el instituto.

"El tratamiento de orina y la recuperación de agua se encuentran entre las partes más importantes del control ambiental y el sistema de soporte vital de una estación espacial, y son vitales para los astronautas. Las misiones espaciales tripuladas a largo plazo dependen en gran medida de los sistemas de soporte vital regenerativo y del reabastecimiento de agua, oxígeno y alimentos. Un tratamiento de orina confiable y un aparato de recuperación de agua ayudarán a reducir en gran medida los costes de reabastecimiento y permitirán misiones a más largo plazo".

Una vez que los astronautas de la misión Shenzhou XII entren en la cápsula central en un futuro cercano, el aparato comenzará a funcionar formalmente, dijo Cui.

El método de procesamiento de la máquina parece simple: la orina se mezcla con agentes químicos para su eliminación inicial y luego se bombea a un recipiente al vacío, donde se hierve para su evaporación. Luego, las moléculas de agua se recolectarán del vapor y se purificarán aún más.

Sin embargo, los ingenieros tuvieron que superar una serie de dificultades técnicas para asegurarse de que el proceso pueda ocurrir sin problemas en el entorno único de la estación espacial, que difiere del de la Tierra en varias formas, según Wang Tianbao, miembro del equipo de Cui.

"Por ejemplo, en el entorno de microgravedad de la estación, es muy difícil extraer y concentrar las moléculas de agua del vapor, por lo que desarrollamos un dispositivo especial para separarlas", explicó.

Wang dijo que el aparato es capaz de recuperar más del 80% del agua en la orina y puede producir 2,5 litros de agua pura cada hora.

Cui dijo que el agua procesada no solo será potable, sino incluso más limpia que el agua potable estándar en China. Se utilizará principalmente para el consumo, la limpieza y la producción de oxígeno de los astronautas.

El 206º Instituto comenzó a diseñar el prototipo del aparato en agosto de 2012 y terminó el trabajo de diseño a principios de 2013. Luego, los ingenieros fabricaron varios prototipos y comenzaron a realizar una gran cantidad de pruebas en tierra para examinar su capacidad y rendimiento.

Las misiones tripuladas chinas anteriores mantuvieron la orina de los astronautas en un contenedor especial, que se quemaba junto con la sección no tripulada de la nave espacial mientras caía de regreso a la Tierra.