Los coches del futuro esperan autorización para el despegue (2)

Pueblo en Línea  2021:11:25.16:26

Por Li Fusheng

Los atascos de tráfico son un problema común en ciudades de todo el mundo, ya sea Beijing, Tokio o Nueva York. Los frustrados conductores desean poder volar sobre los vehículos que bloquean su camino.

Tales ambiciones pueden cumplirse antes de lo que muchos esperan, con los "autos voladores", comúnmente conocidos como vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOLs).

HT Aero, una filial del fabricante chino de vehículos eléctricos Xpeng, a finales del mes pasado presentó un eVTOLs y aseguró que planea en dos años comenzar a implementar este tipo de vehículos.

Los autos contarán con un diseño liviano y rotores que se pliegan, de modo que los vehículos puedan conducirse en carreteras antes y después del vuelo. Con una serie de características de seguridad, incluidos los paracaídas, cada vehículo costará menos de 1 millón de renminbi (156.400 dólares).

A nivel mundial, unas 250 empresas están desarrollando y produciendo vehículos voladores. La lista está creciendo, indica un informe de la consultora McKinsey.

Robin Riedel, socio de McKinsey, precisó que el sector de los autos voladores ha existido durante más de una década, y la "convergencia de varias tendencias" ha llevado a un mayor interés en él.

"En primer lugar, los servicios bajo demanda han cambiado la forma en que pensamos sobre la movilidad. En segundo lugar, hay un enfoque en la sostenibilidad, que estos vehículos apoyan. En tercer lugar, hay una gran cantidad de fondos disponibles de inversores que quieren ser parte del próximo gran paso", indicó Riedel.

HT Aero, que el mes pasado recaudó 500 millones de dólares en su última ronda de financiamiento, ahora está valorada en más de mil millones de dólares. La startup Joby Aviation, con sede en Estados Unidos, en agosto salió a la Bolsa de Nueva York, mientras que Lilium, con sede en Alemania, también está planeando una salida a bolsa.

Se espera que el emergente sector de vehículos voladores, que ahora se considera una factible solución a la congestión del tráfico urbano y una nueva alternativa a la movilidad en las ciudades, se convierta en un mercado valorado en 1 billón de dólares (2040) y 9 billones de dólares (2050), detalló la compañía global de servicios financieros Morgan Stanley.

Los vehículos voladores suelen ser del tamaño de los ordinarios, o un poco más grandes. Con rotores, o alas y rotores, la mayoría de ellos volarán a velocidades de 100 a 300 kilómetros por hora y transportarán a varios pasajeros.

Alimentados por baterías, los automóviles tienen partes menos complicadas que los vehículos comunes y son más seguros que los aviones ligeros, como los helicópteros. Sin motores tradicionales, son más silenciosos y también se espera que sean más baratos.

Fabien Nestmann, vicepresidente de asuntos públicos de Volocopter, una compañía con sede en Alemania que busca volar una opción para todos y reinventar la movilidad en las zonas urbanas, aclaró que "no queremos que esto sea un juego para los ricos, sino parte de un viaje bien integrado para cualquier persona en un área urbana. Todos deberían tener la opción de caminar, conducir, andar en bicicleta o volar".

Empresa conjunta

Fundada en 2011, Volocopter es una de las primeras compañías de vehículos voladores del mundo. En 2019, el fabricante de automóviles chino Geely, la empresa matriz de Mercedes, Daimler, y otros invirtieron 500 millones de euros (564,8 millones de dólares) en la startup en un esfuerzo por llevar sus autos voladores a China.

En septiembre, Volocopter y Geely construyeron una empresa conjunta en Chengdu, capital de la provincia de Sichuan, para producir vehículos voladores y piezas. Volocopter adelantó que la empresa conjunta también ha firmado un acuerdo para comprar 150 vehículos voladores de la compañía. La asociación tiene como objetivo llevar la movilidad aérea urbana a China de tres a cinco años, tarea que el CEO de Volocopter, Florian Reuter, considera "la mayor oportunidad de mercado único para la industria de la movilidad aérea urbana".

No se han dado detalles sobre cómo se explorará el mercado chino, pero Volocopter ya ha elaborado un calendario para Roma, la capital italiana, con el apoyo del operador aeroportuario local Aeroporti di Roma y su principal accionista Atlantia.

Este mes, la startup dijo que para 2025 ofrecería un servicio de taxi volador de 20 minutos entre el aeropuerto Fiumicino de Roma y el centro de la ciudad.

La compañía dijo que aún necesita finalizar las regulaciones de vuelo relacionadas y desarrollar "vertiports" para que los taxis aéreos despeguen y aterricen verticalmente.

El taxi volador que se utilizará en Roma, el VoloCity, tiene 18 rotores independientes y puede viajar a una velocidad máxima de 110 km/h durante 35 minutos.

Inicialmente, el vehículo llevará al piloto y un pasajero, pero llevará a dos pasajeros cuando pueda volar de forma autónoma.

Tiene una carga útil de 200 kilogramos, incluyendo pasajeros y equipaje. Una vez que se completa un vuelo, las baterías de iones de litio se pueden reemplazar en cinco minutos, lo que permite una respuesta rápida.

Según informes de noticias locales, el viaje en taxi volador de 20 minutos planeado desde el aeropuerto de Fiumicino hasta el centro de la ciudad costará 140 euros, en comparación con una tarifa de taxi de 48 euros, o 14 euros para el viaje en tren de 32 minutos.

Además de las startups, los gigantes automovilísticos establecidos se toman en serio el mercado del cielo.

El fabricante de automóviles surcoreano Hyundai Motor está desarrollando un automóvil volador con Uber. Alimentado por baterías, transportará hasta seis personas entre los aeropuertos y centros urbanos altamente congestionados.

José Muñoz, director de operaciones globales de la compañía, dijo que los taxis aéreos urbanos estarían operando para 2025 en los principales aeropuertos de los Estados Unidos.

"Vemos este mercado como una oportunidad de crecimiento significativa", dijo Muñoz, y agregó que confía mucho en el desarrollo de la tecnología.

Concepto presentado

Mientras tanto, en enero, General Motors presentó un concepto de vuelo en el Consumer Electronics Show de Las Vegas con un motor de 90 kilovatios que impulsa un cuerpo ultraligero con cuatro pares de rotores.

Este modelo autónomo de un solo pasajero viajará a velocidades de hasta 90 km/h. Sin embargo, la compañía agregó que los servicios de taxi volador no estarán en uso comercial hasta 2030, ya que el sector necesita superar los obstáculos regulatorios y técnicos.

Pamela Fletcher, vicepresidenta del equipo de innovación global de GM, dijo a Reuters: "Creo que hay un largo camino aquí: 2030 es probablemente un verdadero punto de inflexión comercial.

"Es un espacio muy incipiente. Hay mucho trabajo por hacer en el lado regulatorio, así como en el lado de la tecnología real".

Hasta la fecha, ningún eVTOL ha obtenido certificados de tipo, que muestran la aceptación de las autoridades de aviación del diseño de una aeronave.

Después de este proceso, que puede tardar años y millones de dólares en completarse, se requerirán otras credenciales, como certificados de aeronavegabilidad, antes de que los vehículos puedan tomar el aire.

Gary Gysin, CEO del diseñador y productor de autos voladores Wisk, con sede en los Estados Unidos, dijo que también hay una falta de regulaciones para el sector. "A nivel mundial, estamos descubriendo que muchos países todavía están descubriendo cómo se ven los eVTOL y las regulaciones de movilidad aérea urbana".

Según su sitio web, la Administración Federal de Aviación de los Estados Unidos está trabajando en la movilidad aérea avanzada y la movilidad aérea urbana en sus esfuerzos de planificación. "Nuestro trabajo se organiza en torno a cinco áreas de actividad: aeronaves, espacio aéreo, operaciones, infraestructura y comunidad", afirmó Gysin.

Las finanzas son otro obstáculo importante para el sector. Gysin enumeró que cuesta alrededor de 2 mil millones de dólares entrar un nuevo avión al mercado, certificación incluida.

El costo sería menor para los autos voladores, pero aún así sería una gran suma, y luego está la infraestructura a considerar.

El informe de McKinsey destaca que el número de lugares donde los vehículos voladores pueden aterrizar y despegar será un factor importante para el tamaño del mercado.

Si solo hay unos pocos sitios de este tipo disponibles, el transporte de automóviles voladores podría seguir un patrón similar al observado en el mercado actual de helicópteros, donde el número de destinos potenciales es limitado.

Costos de infraestructura

Cuanto más cerca estén los pasajeros de los sitios de despegue y aterrizaje, mayor será el potencial de ahorro de tiempo, la razón principal por la que las personas elegirán vehículos voladores.

McKinsey estima que para ciudades grandes y densamente pobladas, como Shanghai, Nueva York y Londres, se podrían requerir entre 85 y 100 plataformas de despegue y aterrizaje.

La construcción de dicha infraestructura en una ciudad costaría entre 35 y 45 millones de dólares, con costos operativos anuales de entre 110 y 130 millones de dólares.

Suponiendo que un solo viaje cueste alrededor de 150 dólares, lo que significa un cargo entre 50 y 75 dólares por pasajero, dependiendo de la cantidad de asientos disponibles. Los operadores de infraestructura necesitarían aproximadamente 2,200 viajes diarios para poder alcanzar el punto de equilibrio.

Para ganar más dinero, los operadores necesitan más viajes, lo que a su vez implicará cargos más bajos o tiempo adicional ahorrado, lo que podría requerir áreas adicionales de despegue y aterrizaje. Todos estos factores requieren una gran inversión inicial para involucrar a múltiples partes en la búsqueda de soluciones rentables.

A pesar de estos desafíos, los inversores están entusiasmados con el potencial del sector. Las estadísticas de McKinsey muestran que la inversión total divulgada en autos voladores superó los 8 mil millones de dólares hacia fines de marzo.

Sin embargo, los clientes potenciales están menos entusiasmados con las perspectivas, según una encuesta de McKinsey este año realizada a 4.800 personas en China, Brasil, Alemania, India, Polonia y Estados Unidos.

La encuesta encontró que solo el 35 por ciento de los encuestados que utilizan servicios de transporte para viajes al aeropuerto afirmaron que cambiarían a un vehículo volador, al igual que el 32 por ciento de los usuarios de limusinas.

McKinsey piensa que estos dos grupos pueden estar entre los primeros en usar vehículos voladores por dos razones: los usuarios de viajes compartidos ya están acostumbrados a las nuevas opciones de movilidad compartida, y como las limusinas son relativamente caras, es más probable que los clientes encuentren aceptables las tarifas de eVTOL.

Para los desplazamientos diarios, el 47 por ciento de los encuestados en la India aseguraron que definitivamente cambiarían a un vehículo volador, seguido por el 30 por ciento en Brasil.

Pero las proporciones fueron más bajas en las economías más grandes: 21 por ciento en China, 14 por ciento en Estados Unidos y 10 por ciento en Alemania. En estos tres países, solo el 20 por ciento aceptaría un costo que duplica la segunda mejor alternativa.

Más del 30 por ciento de los encuestados en todos los países encuestados piensan que la rapidez del viaje es la característica más atractiva de los vehículos aéreos, mientras que más del 60 por ciento sopesó la seguridad como su principal preocupación.

Es probable que los autos voladores primero tomen vuelo comercialmente en Estados Unidos y los países europeos, donde la industria de la aviación general está bien desarrollada. La aviación general se refiere a las operaciones de aeronaves civiles, con excepción de las aerolíneas comerciales.

Las estadísticas muestran que más de 200,000 aviones de aviación general, incluidos helicópteros y aviones privados, operaban a finales del 2020 en Estados Unidos, y alrededor de 136,000 en Europa.

Según la Administración de Aviación Civil de China, 523 compañías propietarias de 2.892 aviones operaban en la industria de la aviación general del país.

Se espera que el sector de los vehículos voladores crezca a medida que el país pilote la reforma del espacio aéreo de baja altitud, comenzando con las provincias de Hunan, Jiangxi y Anhui, con medidas que incluyen procedimientos de aplicación simplificados.

Riedel, el socio de McKinsey, dijo que la movilidad aérea avanzada es la "próxima revolución en el sector aeroespacial", pero no se parece en nada a la forma en que se representa en las películas, como tomar un taxi volador hacia una tienda de comestibles.

"En 10 años, mi suposición más optimista es que tendrá cientos de estos vehículos volando en una gran ciudad, pero no creo que durante esa fase vayan a ser una alternativa razonable a los autobuses, automóviles o trenes", recalcó.

La consultora global Roland Berger estima que habrá para el 2050 hasta 160.000 vehículos voladores operando como taxis aéreos, pero no serán la característica principal del sector de la movilidad urbana.

En este sentido, destacarán tres tipos de vehículos voladores. Los taxis urbanos, con un alcance de 15 a 50 kms, que atenderán las necesidades de transporte del centro de la ciudad; los servicios de transporte al aeropuerto y los vehículos voladores interurbanos que cubrirán distancias de hasta 250 km y proporcionarán servicios entre los principales destinos urbanos.

Manfred Hader, socio principal de Roland Berger, dijo: "Para 2050, los servicios de enlace con el aeropuerto y los servicios interurbanos juntos tomarán la mayor parte del mercado, logrando alrededor del 90 por ciento de los ingresos".