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China y Sudáfrica intensifican cooperación en superradiotelescopio

BEIJING, 2 sep (Xinhua) -- A medida que China y Sudáfrica fortalecen los lazos económicos, también intensifican la cooperación en el radiotelescopio más grande del mundo para ayudar a responder preguntas fundamentales sobre el origen y la evolución del universo.

La Square Kilometer Array o "red de un kilómetro cuadrado" (conocida por sus siglas en inglés, SKA) combinará las señales recibidas por miles de pequeñas antenas distribuidas a lo largo de más de 3.000 kilómetros para simular un solo radiotelescopio gigante con un área total de recepción de aproximadamente un kilómetro cuadrado, que tendría una sensibilidad y resolución angular extremadamente altas.

Las antenas se construirán en el hemisferio sur, con núcleos en Australia y Sudáfrica, donde la vista de la Vía Láctea es la mejor y la interferencia de ondas de radio es la menor. La SKA detectará las ondas de radio débiles del espacio profundo con una sensibilidad aproximadamente 50 veces mayor que ningún otro instrumento de radio en la historia.

"La SKA será el radiotelescopio más grande y avanzado de todos los tiempos, y desempeñará un papel clave en la investigación astronómica mundial en el próximo medio siglo", afirmó Wu Xiangping, un astrónomo superior chino del proyecto y académico de la Academia de Ciencias de China (ACCh).

Los principales objetivos científicos de la SKA son explorar el amanecer del universo, estudiar la evolución de las galaxias, la cosmología y la energía oscura, buscar vida y civilizaciones extraterrestres, estudiar el campo gravitacional a través de los púlsares y agujeros negros, y el origen y la evolución de los campos magnéticos cósmicos.

"Los intercambios entre China y Sudáfrica acaban de comenzar. Intensificaremos la cooperación con Sudáfrica, y la prioridad será encontrar intereses comunes", resaltó Wu, que abundó: "Por ejemplo, el estudio del hidrógeno neutro podría ser una posible dirección de investigación conjunta. Comprender el hidrógeno neutro, el primer elemento formado después del Big Bang y el más presente en el universo, podría ayudarnos a trazar el origen del cosmos y estudiar su estructura a gran escala".

Científicos chinos visitarán Sudáfrica este año y trabajarán con sus homólogos para determinar el campo de la investigación cooperativa.

China completó la construcción del Telescopio Esférico de 500 metros de Apertura (FAST, según sus iniciales en inglés), actualmente el radiotelescopio más grande del mundo, en septiembre de 2016.

El telescopio más avanzado de África, el Meerkat, se lanzó desde Sudáfrica en julio de este año. El radiotelescopio, de 64 platos, es un precursor de la SKA y se integrará en la primera fase del proyecto SKA, que se espera que comience en 2020.

China y Sudáfrica acordaron realizar observaciones conjuntas desde el FAST y el Meerkat e intercambiar datos, indicó el subdirector del proyecto FAST e investigador de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la ACCh Peng Bo.

"El Meerkat destaca por la resolución, mientras que el FAST tiene una mayor sensibilidad. Es como mirar un bosque distante, donde el Meerkat no solo ve los árboles, sino también las hojas. Aunque el FAST no puede ver cada árbol tan claramente como el Meerkat, puede ver el lugar más oscuro del bosque", comparó Peng.

"Entonces, si combinamos los datos de observación, podemos tener una imagen más clara y completa del bosque", continuó el experto, quien añadió que "en los últimos dos años, los equipos de investigación de los dos telescopios han celebrado siete reuniones", lo que llevó a que se hayan hecho amigos. "Los intercambios de personal son una base importante para la cooperación científica", concluyó.