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Científicos chinos hallan un raro dinosaurio con alas

Portada de la revista Nature. [Foto: proporcionada a China Daily]

Por Zhang Zhihao

Shenyang, 10/05/2019 (El Pueblo en Línea) - En la provincia de Liaoning, los científicos chinos han descubierto una "extremadamente rara" y "fantástica" especie de dinosaurios del período Jurásico, que volaba con alas de murciélago por los antiguos bosques de China hace unos 163 millones de años.

El descubrimiento de esta nueva especie sugiere que estos pioneros del vuelo se deslizaban con alas membranosas en lugar de tener plumas como las aves.

La investigación fue llevada a cabo por científicos del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China. Los hallazgos fueron presentados este jueves en la prestigiosa revista Nature.

La nueva especie llamada Ambopteryx longibrachium, pertenece al Scansoriopterygidae, uno de los grupos más extraños de terópodos no aviares.

"Es como una quimera extraña de reptil volador, dinosaurio y pájaro", definió Wang Min, investigador del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China y autor principal de la publicación.

Gracias a los registros fósiles, los científicos calcularon que la nueva especie era de 32 centímetros de largo y pesaba unos 306 gramos.

"Tenía el mismo tamaño que una pequeña urraca o una ardilla, pero mucho más raro y fantástico”, detalló Wang.

Los Scansoriopterygidae son tan raros que antes del Ambopteryx longibrachium solamente se habían descubierto tres especies fósiles. En 2015, los científicos chinos añadieron una tercera entrada a la lista: Yi Qi, el primer dinosaurio con alas de murciélago del que se tenían noticias. Este hallazgo obligó a los científicos a revisar sus teorías sobre la evolución del vuelo en los animales prehistóricos.

Ambopteryx longibrachium. [Foto: proporcionada a chinadaily.com.cn]

"Anteriormente pensamos que el camino evolutivo de dinosaurio a pájaro volador siguió un camino lineal, con cambios integradores en la estructura esquelética, plumas y tejido blando... una resultante que, en última instancia, hizo posible el vuelo", explicó Wang.

"Ahora no estamos tan seguros de que haya sido así. Los nuevos registros fósiles demuestran que hay otras maneras en que el vuelo evolucionó", añadió.

Sin embargo, estos métodos alternativos probablemente no tuvieron éxito, ya que todos los Scansoriopterygidae conocidos pertenecen al período Jurásico tardío, y su estructura de ala membranosa no llegaron al Cretácico.

El Scansoriopterygidae difiere de otros terópodos por su cráneo alto, extremidades delgadas, colas cortas y el tercer dedo extra largo.

"Se asemejan mucho a algunas aves en lugar de parecerse a un dinosaurio. Al principio pensamos que era un pájaro de la era temprana", indicó Wang.

"Sin embargo, a medida que comenzamos a limpiar y analizar el fósil descubrimos extrañas proporciones, membranas y una estructura extraña de ala que fue observada por primera vez en Yi Qi", añadió.

A diferencia de otros dinosaurios voladores, predecesores de las aves, estas dos especies tienen alas membranosas apoyado por un alargado hueso de muñeca llamado "elemento estiliforme" que no se encuentra en ningún otro dinosaurio. Aunque sí está presente en las ardillas voladoras y en los reptiles voladores extintos.

Wang considera que el fósil recién descubierto es el cuerpo mejor preservado e intrigante de su grupo porque es un adulto completamente maduro con rasgos distinguibles, a diferencia del primer juvenil descubierto.

Además, los científicos encontraron en el Ambopteryx longibrachium los primeros restos de materia estomacal no digerida, y adelantaron que es probable que este grupo de voladores pudo haber sido omnívoro.

"Todavía hay muchas preguntas sin respuesta, y nuestro descubrimiento podría ser sólo la punta del iceberg", puntualiza Wang. "Tenemos que llevar a cabo más trabajo de campo y utilizar nuevos métodos para examinar mejor los fósiles”.

"Afortunadamente, China tiene una gran cantidad de sitios con fósiles de impresionantes dinosaurios. En las últimas dos décadas la investigación ha progresado rápidamente, a pesar de nuestro comienzo relativamente tardío en este campo", aseguró Wang.

Con más de 10.000 unidades, la ciudad de Heyuan, en la provincia de Guangdong, posee la mayor colección mundial de huevos de dinosaurios. Desde noviembre del 2004 este hecho figura en el libro de los Récords Guinness. En 2015, 43 nuevos huevos fueron hallados por trabajadores de la construcción de obras viales.

Por otra parte, con frecuencia los paleontólogos descubren nuevos fósiles de dinosaurios en las provincias de Yunnan, Liaoning, Sichuan, Shandong, Hebei y Zhejiang y en la Región Autónoma de Mongolia Interior.

"China es un Parque Jurásico real", subrayó Wang.