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Explorador Curiosity encuentra nueva evidencia de posible vida en Marte

WASHINGTON, 7 jun (Xinhua) -- El vehículo explorador Curiosity de la NASA encontró nueva evidencia, conservada en rocas de Marte, que indica que el planeta pudo haber albergado vida en la antigüedad, además de nueva evidencia en la atmósfera marciana relacionada con la búsqueda de vida actual en el planeta rojo.

Los nuevos hallazgos, reportados hoy en la revista Science, son moléculas orgánicas en rocas sedimentarias de 3.000 millones de años de antigüedad cerca de la superficie y variaciones estacionales en los niveles de metano en la atmósfera.

No son necesariamente evidencia de vida, pero sí son una buena señal para las futuras misiones que exploren la superficie y el subsuelo del planeta, señala el estudio.

Las moléculas orgánicas contienen carbono e hidrógeno y también pueden incluir oxígeno, nitrógeno y otros elementos. Aunque están asociados normalmente con la vida, las moléculas orgánicas también pueden ser creadas por procesos no biológicos.

"El Curiosity no ha determinado la fuente de las moléculas orgánicas", dijo Jen Eigenbrode del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, autora principal de uno de los dos artículos publicados en Science.

"Ya sea que guarde un registro de vida antigua, que fuera alimento para la vida o que haya existido en ausencia de vida, la materia orgánica de los materiales marcianos tiene pistas químicas de las condiciones y procesos planetarios", dijo Eigenbrode.

Los datos del Curiosity revelan que hace miles de millones de años, un lago ubicado dentro del cráter Gale contenía todos los ingredientes necesarios para la vida, incluyendo componentes químicos y fuentes energéticas.

"La superficie marciana está expuesta a la radiación espacial. Tanto la radiación como los fuertes químicos descomponen la materia orgánica", dijo Eigenbrode.

"Encontrar antiguas moléculas orgánicas en los primeros cinco centímetros de roca de la superficie depositadas cuando Marte pudo haber sido habitable, augura buenas cosas para que conozcamos la historia de las moléculas orgánicas de Marte con futuras misiones que caven más profundo", añadió.

Para identificar material orgánico en suelo marciano, el Curiosity perforó en rocas sedimentarias conocidas como lutolitas de cuatro áreas del cráter Gale. Las lutolitas se formaron de forma gradual hace miles de millones de años a partir de los sedimentos fluviales acumulados en el fondo del antiguo lago.

Las muestras de roca fueron analizadas por un horno en el explorador que calentó las muestras a más de 500 grados centígrados para liberar las moléculas orgánicas de la roca pulverizada.

Un dispositivo midió las pequeñas moléculas orgánicas separadas de las muestras de lutolitas y encontró que algunos de estos fragmentos contenían azufre, dijo Eigenbrode.

Algunas de las moléculas identificadas incluyeron tiofenos, benceno, tolueno y pequeñas cadenas de carbono como propano o buteno.

METANO EN EL AIRE

En el segundo artículo, científicos de la NASA describieron el descubrimiento de las variaciones estacionales del metano en la atmósfera marciana en el transcurso de cerca de tres años marcianos, alrededor de seis años terrestres. La variación fue detectada por el conjunto de instrumentos de análisis de muestras del Curiosity.

La reacción química agua-roca pudo haber generado el metano, pero los científicos no pueden descartar la posibilidad de orígenes biológicos.

Con anterioridad se detectó metano en la atmósfera de Marte en grandes nubes impredecibles.

Este nuevo resultado mostró que los bajos niveles de metano en el cráter Gale aumentan de forma constante en los meses calientes de verano y disminuyen en invierno cada año.

"Esta es la primera vez que vemos algo repetible en la historia del metano, de modo que nos brinda una oportunidad para entenderlo", dijo Chris Webster del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, autor principal del segundo artículo.

Encontrar metano en la atmósfera y carbono antiguo conservado en la superficie les da a los científicos la confianza de que el explorador de Marte de la NASA de 2020 y el explorador ExoMars de la Agencia Espacial Europea encontrarán más orgánicos, tanto en la superficie como en el subsuelo poco profundo.